天苍苍，野茫茫，八里台作战场，赤日行空尘沙黄。一弹掠肩血滂滂，一弹洞胸胸流肠，将军危坐死不僵。聂将军名高天下闻，虬髯虎眉面色赭，河溯将帅无人不爱君。——黄遵宪

聂士成，字功亭，安徽庐州北乡（今合肥长丰县岗集镇聂祠堂）人。同治元年（1862年），团练大臣袁甲三（袁世凯的叔父）率部在庐州剿捻军，时年26岁的聂士成以武童生（明清时应武科生员之试者）从征。从军后，聂士成作战勇猛，饶是骁勇善战，累功至把总，加五品顶戴。同治二年（1863年），聂士成转隶淮军宿将刘铭传部，后跟随刘铭传转战浙皖闽三省，鏖战太平军和捻军，战功卓著，累功至记名提督衔，并赏力勇巴图鲁名号。

光绪十年（1884年），中法战争爆发，东南沿海吃紧，聂士成跟随老上级刘铭传渡海援台，在台湾大破法军，取得了台湾保卫战的辉煌胜利。战后，清廷在台湾建设行省，刘铭传被任命为台湾巡抚，聂士成则奉命率军撤回大陆，并被提拔为芦台淮练军各营统领，驻防直隶，拱卫京畿。

甲午战争爆发后，聂士成奉命率本部淮军协同清军总指挥叶志超赴朝鲜作战，并驻防牙山要塞。光绪二十年（1894年）七月，聂士成率部在朝鲜成欢击败日军，但因为清军主力作战不利，加上后勤保障困难，导致平壤失守。而后，清军退守鸭绿江西岸，聂士成受命在摩天岭组织防御。聂士成利用当地有利地形，构筑坚固的防御工事，并多次出奇兵突击日军，大败日军于连山关，收复失地分水岭，击毙日军少将富刚三造，使得日军自始至终无法越摩天岭一步，是甲午战争中清军唯一的胜仗，是为摩天岭之战，或摩天岭大捷，聂士一战名动天下。战后荣升直隶提督之职，节制直隶地区的大部分清军。

甲午战争后，清廷选调各地精锐组建武卫五军，其中聂士成所部武毅军被改编为武卫前军，乃武卫五军之冠。光绪二十五年（1900年）五月，八国联军入侵中华，五月二十一日，联军攻陷大沽炮台，兵锋直逼北京的门户天津。清廷遂急令聂士成率所部武卫前军30000人增援天津防务。

因联军势大且装备精良，防守天津的清军与义和团又互生龃龉，聂士成在天津左右支绌。即便如此，在国家大义上聂士成丝毫不含糊，他指挥清军多次攻击联军在天津的老巢紫竹林租界区，斩获颇丰，当时联军称聂军是中国最强悍之军队。正因如此，聂士成所部遭到联军主力的围攻，七月九日，聂士成在天津城西八里台与联军血战时，被联军炮击阵亡，时年64岁。

袁世凯评价聂士成道：“该提督秉性忠贞，践履纯笃，事亲极孝，居官极廉，驭众严而有恩，遇事勇而有断，沉毅果敢，威重绝伦。”“前岁拳匪事起，环球震动，仓促用兵，以身殉难，迹其苦战授命，武臣中实惟该故提督一人。”