时大风雪，旌旗裂，人马冻死者相望。天阴黑，自张柴村以东道路皆官军所未尝行，人人自以为必死，然畏愬，莫敢违。夜半雪愈甚，行七十里，至州城。近城有鹅鸭池，愬令击之以混军声。四鼓，愬至城下，无一人知者。李佑、李忠义镢其城为坎以先登，壮士从之。守城卒方熟寐，尽杀之，而留击析者，使击析如故。遂开门纳众。及里城，亦然，城中皆不之觉。鸡鸣雪止，愬入居元济外宅。——《新唐书》

大唐元和九年(814年)闰八月，淮西节度使吴少阳病逝。按照以往的惯例，藩镇需要向朝廷奏报消息，然后朝廷再选派新的节度使，一般情况下都会选择前任节度使的兄弟、儿子或部将，这也是双方的一种潜在的默契。但由于当时唐宪宗李纯已经开启了削藩战争，势要将藩镇节度使的任免权抓到朝廷手里，吴少阳的儿子吴元济遂隐瞒吴少阳的死讯，自立为节度使，控制淮西三州之地，即蔡州(今河南汝南)、申州(今河南信阳)、光州(今河南潢川)。淮西临近大唐的财富基地江南，控制着江南通往关中的运河要道，战略位置很是重要，李纯早就想将淮西纳入朝廷直辖，如今吴元济公然违抗朝廷诏令，冒天下之大不韪，再不收拾他，大唐的颜面何在？

于是在当年十月，李纯以支持削藩的唐军将领严缓为蔡、申、光招抚使，统率数万神策军讨伐淮西。元和十年(815年)，唐军攻入淮西，但因为吴少阳、吴元济在淮西经营了30多年，根深蒂固，唐军一时间无法取得决定性胜利，双方陷入了残酷的拉锯战中。与此同时，吴元济派人向成德节度使王承宗、淄青节度使李师道请求援兵，并结成攻守同盟。王承宗和李师道暗中出兵策应淮西，袭击唐军的后勤基地，李师道还派刺客到长安刺杀力主讨伐的宰相武元衡，公然挑衅大唐的朝廷的权威。

面对种种不利局面，李纯咬定青山不放松，提拔主张削藩的裴度为宰相，继续削藩事业，并以韩弘取代严绶为讨伐军新的统帅，主持淮西战事。为剪除淮西的外援，李纯下诏讨伐成德藩镇，因为各路唐军配合不利，唐军讨伐成德藩镇的行动失利。吴元济趁唐军新败，在淮西发动对唐军的反攻，叛军在铁城(今河南遂平西南)大败唐军，天下震动，一时间反对削藩的声音响彻朝堂。在此不利局面下，李纯依旧坚持到底，并破格提拔名将李晟之子太子詹事李愬为唐军统帅，主持淮西战事。

元和十二年(817年)，李纯暂停对成德的战事，以便集中兵力对付淮西，李纯以李光颜率河阳、宣武、魏博、河东、忠武诸镇组成的北路唐军渡过溵水，攻打叛军重要据点郾城，斩杀叛军近万人。面对李光颜北路唐军的威胁，吴元济只得将主力布置在北线，如此一来就在李愬的西路唐军面前形成了一个空档。李愬遂抓住这个难得的时机，在十月初十那个大雪纷飞的夜晚，拣选9000精锐唐军勇士，对淮西叛军老巢蔡州进行了一场大胆的奇袭。

愬命李佑、李忠义帅突将三千为前驱，自将三千人为中军，命李进诚将三千人殿其后。行六十里，夜至张柴村，尽杀其戍卒，据其栅。命士少休。食干糒，整羁靮，留五百人镇之，以断洄曲及诸道桥梁。复夜引兵出门，诸将请所之，愬曰:"入蔡州取吴元济。"诸将皆失色。

由于淮西之地朝廷之兵30余年不曾进入，当李愬神兵天降到蔡州城下时，守城叛军以为是前线归来休整的叛军，丝毫不加怀疑，李愬趁机突入城内，直奔吴元济的府邸，生擒吴元济及其他叛军首领，底定蔡州。不久后，申、光二州及诸镇兵2万余人亦相继降唐，淮西遂平。

淮西平定后，天下震动，各地藩镇莫不畏福。其中，横海节度使程权主动放弃节度使职位，入朝为官，并献出沧、景(治今河北景县东北)二州给朝廷。范阳(今北京)节度使刘总亦入朝为官，辖区内的官吏则由朝廷任命。成德藩镇也上表归附，并献出德、棣(治今山东惠民东南)二州，辖区内的官吏则由朝廷任命。而后，唐军又剿灭了最后一个“刺头”淄青李师道，收复淄(治今山东淄博南)、青(今山东青州)等十二州。至此，自安史之乱后60多年藩镇跋扈、朝廷式微的局面得到了根本上的好转。