南昌起义后，面对国军张发奎、朱培德等部的进攻，起义部队沿抚河南下，计划进入广东省，先攻占东江地区，发展革命力量，争取外援，尔后再攻取广州。9月22日，第11军第25师占领广东省大埔县三河坝，掩护主力继续南进。可惜主力在海陆丰地区屡与强敌激战后，大部分溃散，起义军领导人也分散转移。

担任掩护任务的25师在三河坝给钱大钧部以重大杀伤后，也向潮安转移，10月5日在饶平县境同由潮汕撤出的第3师一部会合。朱德、陈毅这才得知主力溃散的消息，只好率部队撤向粤赣湘边区。10月下旬部队辗转到了江西安远县的天心圩，进行整训。通过这次整顿再加上之前的大庾、上堡整顿，“部队走向统一团结了，纪律性加强了，战斗力也提高了”。但是给养问题一直没有解决，大家穿的仍是南昌起义时发的单衣短裤，粮食薪饷更无着落，尤其是枪支弹药和被褥无法得到补充，医药根本没有。这可怎么办呢？正当朱德愁眉不展时，突然得到一个好消息：滇军范石生部16军正驻扎在湖南郴州一带。

得到这个消息，朱德愁眉顿展，高兴地对陈毅和王尔琢等说到：部队的粮弹、给养有着落了。为什么他会这么有把握呢？原来这范石生和朱老总的关系可不一般，若想了解，请往下看。

范石生少年学医，青年弃笔从戎。1909年考入云南讲武堂，参与学员中的秘密革命活动，与同学朱德、邓泰中、杨蓁等人志同道合，结为金兰之交。1922年陈炯明叛变革命攻打广州，情况危急之中范石生率滇军保卫广州，血战击退叛军。孙中山亲自题写“功在国家”四个大字和军刀一柄相赠，以表彰他的功绩。1923年升任第2军军长，授予陆军上将军衔。前期他的发展势头比朱老总可耀眼的多。但这一切，随着蒋介石的权柄日益加重而逐渐变得黯淡起来。

范石生与蒋介石的矛盾可是由来已久。蒋介石的一贯做派就是看不起杂牌部队，偏偏范石生就是杂牌滇军出身；而生性耿直范石生则更加看不起蒋介石，认为其军事才能低下，靠耍阴谋诡计得势。在东征讨伐陈炯民的一次军事会议上，作为会议主席的范石生曾经当众羞辱过蒋介石：当蒋要求即席发言时，故意装着不认识要他自报名号；在蒋陈述完之后，又出言讽刺“算了吧，你说得轻巧，拾根灯草！”让一心想表现的蒋介石十分尴尬，对范石生更加厌恶。

孙中山去世后，蒋介石得到江浙财团的支持，逐渐成为与汪精卫并驾齐驱的国民党核心人物。 俗话说墙倒众人推，由于范石生不为蒋介石重视，所以西南的桂系军阀和湖南军阀何键都去排挤他。在那个有枪就是王的年代，要想生存下去就必须壮大自己的实力。寄人篱下，孤立无援的范石生，时时刻刻都想找到可靠的盟友以扩大实力，增加和蒋介石讨价还价的资本。

对范石生特别讲义气的为人和目前的处境，朱老总当然心里一清二楚。自己作为他的同学加结义兄弟，早年就是滇军名将，打仗、治军都是世不二出的行家里手，何况自己手下还有一千多精兵。虽然目前后勤不足，但是一旦肚子吃饱、手中有家伙，撒出去瞬间可以爆成千军万马。这不正是范石生梦寐以求的盟友吗？他没有不接纳的道理。

果然，在得知朱德的处境后，他立即出手相助，经协商后，起义部队暂用16军47师140团番号，朱德化名王楷，在16军任职。给起义部队不但补充弹药、冬装、棉被等各种装备，还给官兵拨发两个月的薪饷。合作期间，起义部队以范石生部的名义进行革命活动。

天下没有不透风的墙。朱德、陈毅率上千人马在蒋介石的眼皮子底下活动，他的情报系统就是再无能也会发现端倪。果然不久后，蒋介石就给范石生发来密函，要求他将朱德部队解除武装，将朱德解京正法。这范石生确实也够义气，他不但没有按蒋介石的要求去办，反而把这一消息告知朱德，并赠送几万元现洋作为路费，让他从容率部离去。

范石生并非不知道这样做的后果，只是他早就对蒋介石背叛三民主义不满，所以在朱德离开后，他就决心退隐，称病前往广州休养。“七·七”事变后范石生回云南，在昆明以行医为业，不再过问政事，但是蒋介石显然并没有打算放过他。根据朱老总的回忆，蒋介石因为范石生多次羞辱他，并且因为理念相似而多次纵容共产党人，所以对他必欲除之而后快。但是范石生在国民党内部人脉深厚，所以蒋介石不敢轻举妄动。就以他剿共不力，把他从上将军长降到少将师长来羞辱，最后将他的部队解散。待到范石生脱离国民党军队，孤身回乡后，这才在幕后支持杨维骞以子报父仇的名义在昆明街头将他刺杀，总算出了胸中一口恶气。

朱老总与范石生情同手足，对于这位恩人，他多次评价其讲义气重友谊，是中共的忠实朋友，晚年亦对其念念不忘，经常对人说：我这一辈子遇到最慷慨无私的援助，就只有范石生这一次；否则，很难说能剩下几个人上井冈山与毛主席会师。