近者王保保以铁骑劲兵，据有齐、鲁，根培洛阳，招贤纳士，练将养兵，实处中国，其志非小。设使其奸雄如操，谋有荀彧，将有张辽之辈，足下（明玉珍）与予岂得高枕无忧乎？——朱元璋

王保保，蒙古伯也台部人，生于光州固始县，本名扩廓帖木儿，自幼被舅父元朝名将察罕帖木儿收养。元朝末年，农民起义四起，元朝的统治岌岌可危，元廷遂破格提拔察罕帖木儿为讨伐起义军的主将。王保保亦跟随察罕帖木儿绞杀起义军，史载“蚤从忠襄（察罕帖木儿），历戎马间，事必属之，所向皆如志”。

至正二十二年（1362年）六月，察罕帖木儿被起义军刺杀，元军群龙无首，关键时刻王保保阵前接替指挥，带领元军大破义军，并攻破义军据点益都，擒杀义军首脑田丰、王士诚，一战名动天下。而后，王保保带领元军荡平了中原一带的义军，并驻军于汴梁、洛阳之间。王保保平定中原后，没有乘胜追击下江南，反而北上与李思齐、张良弼等军阀争夺地盘，错过了扼杀南方义军的最佳时机。

到了公元1368年，统一整合了南方的朱元璋，建立大明帝国，同时以大明第一名将徐达为主帅，以大明第一猛将常遇春为先锋，统率25万久经战阵的明军北伐元朝，目标直指大都（今北京）。仅仅半年时间，明军就从长江打到海河，攻陷大都，并改名北平，元顺帝仓皇出逃草原，元朝结束了对中原89年的统治。

明军狂飙突进的进展，使得王保保与李思齐、张良弼暂时放下了争斗，结成了同盟以对抗大明。彼时，王保保驻守山西、李思齐和张良弼驻守陕西、甘肃。朱元璋遂以徐达率军攻破潼关，进兵甘陕。王保保则抓住北平空虚的机会，突袭北平，试图围点打援。结果徐达将计就计，率军直取太原，端了王保保的老巢。王保保只得率军救援太原，途中遭遇徐达伏击，伤亡惨重，王保保带领残部逃亡草原。

洪武三年（1370年），王保保趁明军主力回撤之际，猛攻兰州，因兰州城防坚固，一时难下，王保保遂移驻安定（今甘肃定西）沈儿峪，在此设伏以待救援兰州的明军，聚而歼之。而后，徐达率10万明军在沈儿峪与王保保展开会战，因为徐达高超的指挥能力以及明军彪悍的战力，王保保的伏击战变成与与明军的血战，最终明军大胜，俘获元军官吏1865人，将校士卒84500余人，马15280匹，王保保可谓全军覆没。最终，王保保只身逃出生天。

经历了如此多的失败，王保保丝毫不气馁，他回到草原继续调集军马，组织抵抗，并持续袭扰大明的北方边境。洪武五年（1372年），朱元璋以徐达、李文忠、冯胜各率5万精锐分中、东、西三路北伐北元，计划对北元残部据守的岭北行省（蒙古草原）进行一场毁灭性打击，以达到肃清朔漠，统一草原的战略目的。朱元璋信心满满，连战后治理岭北的官吏都已经选好了，就等着明军的捷报。由于此前明军节节胜利，特别是徐达北伐以来，明军百战百胜，战神徐达也对王保保和元军产生了轻视心理，加上三路元军相隔千里，又深入草原和大漠，无法做到有效的配合。

王保保正是利用明军的骄傲轻敌心态，以诱敌深入的战术，将徐达的中路军吸引到了和林一带，大破明军，明军战死万余人，徐达收拢残部南撤。王保保又调转马头向东围攻李文忠，双方遭遇战后，李文忠率部后撤。而后，冯胜也不得不放弃继续进攻西域，大明恢复汉唐故土的梦想破产。此战是为岭北之战，它是明军与元军交战以来最大的失利，此战也使得朱元璋统一草原的梦想破产，此后不得不放弃将岭北纳入大明版图的执念，转而在北方重新加固长城以防御北元残部南下袭扰。此战也使得元军重新找回了与明军作战的勇气，更是为北元以及后来的草原政权延续了200多年的生命。以至于朱元璋发出了“常遇春虽人杰，吾得而臣之。吾不能臣王保保，其人奇男子也。”这样的感慨。

洪武八年（1375年），王保保在哈剌那海之衙庭病逝，但大明已经错过了统一草原的最佳良机。