元和天子神武姿，彼何人哉轩与羲。誓将上雪列圣耻，坐法宫中朝四夷。淮西有贼五十载，封狼生貙貙生罴。不据山河据平地，长戈利矛日可麾。帝得圣相相曰度，贼斫不死神扶持。腰悬相印作都统，阴风惨澹天王旗。愬武古通作牙爪，仪曹外郎载笔随。行军司马智且勇，十四万众犹虎貔。入蔡缚贼献太庙，功无与让恩不訾。帝曰汝度功第一，汝从事愈宜为辞。愈拜稽首蹈且舞，金石刻画臣能为。古者世称大手笔，此事不系于职司。——（节选李商隐 .《韩碑》）

安史之乱后，大唐帝国由盛入衰，由于8年的战乱，消耗了大唐中央军的精华，最终大唐无法对叛乱的根源河北地区进行根绝，叛军余部只不过在名义上臣服于大唐中央朝廷，在河北地区以河朔三镇（范阳、魏博、成德）的形式继续割据。与此同时，大唐为了剿灭叛乱，在中原内地又广设藩镇，此后各地藩镇之风愈演愈烈，大唐中央朝廷对地方的控制越来越弱。

唐德宗建中四年(784）爆发的泾原之变，叛军再次攻陷长安，导致唐德宗出逃奉天1年之久，而后河朔、淮西等藩镇叛乱称王。最终，唐德宗只得以“罪己诏”的名义赦免叛乱的藩镇才勉强平息了叛乱，经此一变，大唐中央权威的威望下降到了极点。而后数十年间，大唐再也不敢打藩镇的心思。

然而，凡是有例外，况且流淌着天可汗李世民血液的李唐皇室中，终究是不缺乏猛人皇帝。贞元二十一年(805年)八月，唐德宗的孙子广陵郡王李纯成为大唐新的皇帝，是为唐宪宗，次年改元元和，历史进入波澜壮阔的元和时代。李纯自幼备受爷爷唐德宗的喜爱，从小接受着正统的帝王教育，李纯非常向往自己的先祖李世民，眼看着国势衰微，大唐中央朝廷权威沦丧，李纯不止一次发誓要改变这一切。

由于此前唐德宗时代实行的“两税法”大唐的国库逐渐充盈起来，有了这丰厚的物质基础，李纯大量扩充大唐中央军神策军的规模，兵力突破了20万，实力碾压任何一个藩镇。李纯还岂有名相武元衡为削藩的总设计师，并提拔李愬等年轻将领，唐军逐渐恢复了曾经的元气。

元和元年（806年）正月，李纯在自己执政的新年伊始，以长武城使高崇文为左神策行营节度使为帅，统率神策京西行营兵马使李元奕、山南西道节度使严砺、剑南东川节度使李康等部忠于大唐的藩镇军，讨伐不听朝廷诏令的剑南西川（今四川）节度使刘辟，各路唐军分进合击，至当年九月，唐军攻破成都，生擒刘辟等叛乱首领，并将其押送长安处斩。至此，脱离中央数十年的巴蜀重新归附中央朝廷，大唐得以有了巴蜀这块肥沃的后方基地。

平定巴蜀后，唐军士气大振，后又相继平定镇海、义武等中原藩镇，大唐中央权威为之一振，史载"蜀既平，藩镇惕息，多求入朝"。元和七年(公元812年)八月，河朔三镇之一的魏博节度使田季安去世，其子11岁的田怀谏袭位。由于田怀谏威望不足，导致魏博境内内乱频仍，而后田季安之将田兴掌握魏博大权，当年十月，田兴向大唐朝廷献出魏博六州图籍、人口、赋税。而后，河朔三镇中的成德和范阳藩镇也主动遣使到长安献出图籍、户口、赋税。自安史之乱后，大唐的政令时隔半个多世纪再次通行河北。

元和九年(公元814年)闰八月，淮西节度使吴少阳病逝，其子吴元济密不发丧，自立为节度使。而后，吴元济向朝廷请求节度使旌旗，遭到了李纯的拒绝。吴元济遂反叛朝廷，李纯乃以李愬为主将带兵平叛，李愬出奇制胜，上演了一幕雪夜入蔡州的故事，以3000人直捣叛军老巢，活捉吴元济，一战平定淮西，割据三十多年的淮西，复归中央统治。

在唐军平定淮西藩镇的时候，淄青（今山东一带）节度使李师道，派刺客到长安大街上公然刺杀了宰相武元衡，此举彻底激怒了李纯。如今淮西已平，李纯终于可以腾出手来对付这个“刺头”。元和十三年（818年）年秋七月，李纯以宣武、魏博、义成、武宁、横海兵共同讨伐淄青藩镇。兵以宣歙观察使王遂为供军使率神策军为主力，节制各路大军讨伐李师道。至元和十四年（819年）二月，李师道全家被其部下斩杀，淄青十二州归属中央。

随着淮西、淄青等藩镇的覆灭，各地藩镇再也不敢兴风作浪，结束了自唐代宗广德以来，六十年时间，藩镇跋扈，河南、北三十余州，藩镇自己任命官吏，不供赋税的局面。此后虽然河朔三镇在李纯去世后降而复叛，但天下总的局势还是可控的，直到黄巢之乱爆发的这几十年内，天下无事。李纯用铁血“削”出了大唐的中兴盛世，后世也称其为“小太宗”。