对于不明飞行物体「UFO」的讨论其来有自，20世纪以来从美国到世界各地，都有类似的目击纪录和新闻话题。尽管未曾有明确的证据，证实UFO和外星生命体的关联，但话题造成的UFO热潮、衍生的影视创作，形成了20世纪的独特UFO想象与文化。
美国最著名的案例，是1947年的「罗斯威尔飞碟坠毁事件」。位于新墨西哥州的罗斯威尔，1947年7月8日当地报纸刊登了一则报导，表示找到「坠毁的飞行圆盘」，而后空军更正说法，声明找到的是气象观测用的气球。这则报导在后世成为最经典的UFO案例——陆续出现所谓的坠毁目击记录，包括飞碟、死亡的外星小灰人，以及声称曾经接手过残骸回收的人员证词，但各种信息都无法直接证实罗斯威尔事件的真相，最终成为历史谜题。
但事实上罗斯威尔事件在当时并未引起太多话题，直到1970年代由自诩UFO专家的弗里德曼（Stanton Friedman）认真研究，找到所谓的证人现身说法，罗斯威尔案才真正成为UFO热潮的话题。但与案发的1947年相隔将近30年，时间越后却反而出现越详尽的证词与数据，正是研究罗斯威尔事件最需要多重验证的吊诡之处。
罗斯威尔事件并非美国个案，早在1947年7月8日见报以前，美国各地一直会零星出现各种「目击纪录」或「飞行体坠毁」的报导，引起一阵跟风的类似新闻，以及出于民众好玩的恶作剧新闻。考虑到类似事件可能引发的民众恐慌，或甚至对政府的不信任感，美国官方也才高调地公开表示会建文件列管相关纪录，只是因为涉及到军事活动观测等机密，无法全面公开或说明细节。
▌英国的UFO档案：
英国政府曾对UFO投入相当高的关注，长年下来累积大量UFO相关文件，2010年8月时英国国防部对外解密总计多达5,000页的纪录与报告，当中除海量的目击纪录外，还包括一份文件提及在二战期间的1944年，时任首相丘吉尔（Winston Churchill）下令保密UFO目击事件，原因是担忧引起公众恐慌。
根据解密档案中的一封写自1999年的信件，寄件人（其姓名被隐去）在信中宣称。二战期间丘吉尔与美国的艾森豪威尔将军（Dwight Eisenhower，其后成为美国总统）会面，当时两人听取了英国空军的轰炸机小队简报，简报内容描述空军完成任务、从德国飞返英国时，在英国海岸边被金属材质的UFO接近，UFO在目击地点无声盘旋，紧接着突然消失，过程中空军飞行员甚至还有拍下照片。
该名寄件人表示，自己的祖父曾经担任丘吉尔的随扈（其祖父的姓名同样被隐去），因此当时在丘吉尔身边听到简报内容，而丘吉尔对该目击事件的反应是下令将此事列为机密，原因是担心「它会造成普罗大众恐慌，并摧毁人们的宗教信仰。」
英国国防部在响应媒体询问「丘吉尔保密空军目击UFO」一事时，表示已经无法找到其他相关的书面纪录，但也提到在1967年之前的UFO报告与纪录都仅保存5年便销毁。
事实上，英国政府在1950年代相当重视UFO可能造成的威胁，情报部门甚至曾每周定期开会讨论、听取专家委员会进行相关报告。英国国家档案中还有一份1952年7月28日，丘吉尔的私人会议记录，当中记述丘吉尔在会议当中向航空事务大臣询问：「这些关于UFO的东西有什么意义？代表什么？真相是什么？」并要求提供解释报告。
不过，丘吉尔的询问，似乎至今仍难以回答——之后的数十年，英国各地仍时而回报目击UFO，当中有民众目击、也有军方目击，但政府对外公布解密的档案多是零碎记录这些事件，而未有详细解释。
在1967年之前，英国政府认为公众对UFO并不感兴趣，因此不会长久保存档案，但后来大众对UFO的兴趣逐渐增加，到了1968至1970年之间，当时的国会议员兰福德-霍尔特（John Langford-Holt）对军方提出一系列的相关质询，但相关文件仅可回溯至1962年，于是在响应大众关注的前提下，英国政府取消「UFO档案仅保存5年」的政策。
而后，英国外交部、国防部、内阁办公室、气象局等等政府部门所记载、有关UFO的档案皆交由国家档案局保存，同时英国各地也持续回报目击事件，并在美剧《X档案》时的1996年达到高峰——该年度全英国通报了609起目击UFO的报告、343封民众致函国防部的信件以及22次国会质询提到UFO。
2000年英国通过《信息自由法》、2005年实行，法案授予公众对公部门信息享有一定程度的访问权，当年度政府就收到199项公开UFO档案的要求、来年收到140项。2009年英国国防部关闭原有的「UFO询问柜台」（UFO inquiry desk -Sec(AS)2），但公众对于UFO仍然满怀兴趣，同时有许多阴谋论围绕UFO与国防部而起。
在这样的舆论环境下，至2010年英国政府决定解密UFO相关文件，以此反击阴谋论和谣言。2007年的一份国防部报告写道：
「自二战期间，国防部就会记录和不时调查UFO事件，但与公众可能的猜测相反，国防部对可能造访英国的外星生命体没有兴趣，这么做只是为了确保英国领空的完整性和安全。」
即使公布UFO纪录档案，英国国防部也在新闻稿中表示，此举并不是在为外星生命体是否存在而背书，当时新闻稿写着：
「我们相信可以为这些档案找到合理的解释，例如是飞机灯或自然现象。」
当时英国空军也表示：「国防部对外星生命体存在与否没有任何意见。」
值得一提的是，解密档案中也有1974年，国防部接到来自萨福克郡（Suffolk）瑞德萨姆森林（Rendlesham Forest）的通报——当时瑞德萨姆森林的空军基地提供给美国空军使用，该年12月，美国空军的安全警察表示目击不明光点往地面移动，随后在森林里看到UFO，但尝试接近时UFO便穿越森林。其后也发现疑似UFO留下的痕迹，例如地面上有3个三角形的印痕、树上还有烧焦的痕迹，还测到高于周围水平的辐射量。几天后，其他的空军人员也通报，在森林里看到更多无法解释的光点。
该事件被称为「英国的罗斯威尔」（Britain's Roswell），至今相关的说法与解读依然众说纷纭，而公开信息显示英国国防部了解目击美军的说法之后，认定当中「不存在国防问题」而未开启深入调查。
目前在英国政府的网站上，依然可查询到1997年至2009年之间，每一年接获的UFO目击记录（2009年处理相关事务的UFO询问柜台就已关闭），这些目击回报来自英国各地、包含城市（如伦敦、爱丁堡、曼彻斯特等）与乡村地区的目击记录，许多描述都是看见天空中有光（绿色、白色、红色等等）、见到圆形、球状、或是香烟形状的飞行物，有些描述提到的UFO大如足球场、有些描述则表示UFO距离很远或是一闪即逝。
目击日期无特殊规律、有时一天数起，某些年度在特定月份的目击记录较为密集，例如2009年的8月、2005年的2月等等，目击时间则大多是傍晚、深夜或清晨。
▌英美之外的UFO政府行动
除了英国和美国之外，巴西、加拿大、法国、苏联政府也曾关注UFO并留下相关纪录。
巴西空军曾经在1977年至1978之间进行「飞碟行动」（Operação Prato），针对当时在东北部帕拉州（Para）的科拉雷斯（Colares）目击UFO事件展开调查。科拉雷斯当地居民表示看见天上有光点和UFO，还表示天上的光点造成他们身上出现伤痕，并举行守夜活动，想以点燃火把和施放烟火等方式驱离UFO，当时科拉雷斯的市长还为此项空军请求协助。
不过调查之后，空军虽在1977年末记录到几张光点的照片，但仍对此事保持怀疑态度，到1978年便在未发现任何异常现象的情况下结束飞碟行动，此案的官方纪录仍保存在巴西国家档案馆。
加拿大政府也曾在1950年12月展开研究UFO的「磁铁计划」（Project Magnet），由运输部的资深工程师史密斯（Wilbert Smith）主持。磁铁计划的宗旨是搜集UFO数据，并将可用的数据用于实际工，最终目标是希望取得地磁学发现并将之用作新的动力能源。1952年6月，史密斯发布初步报告，认定UFO来自外星智慧生物，并认为是利用磁力飞行；同年4月加拿大政府开启另一UFO研究机构，专门搜集目击UFO的回报资料，史密斯也参与其中。1954年，磁铁计划结案。
法国政府则在1977年成立不明航天现象的调查单位，该单位本来名称是GEPAN，经过两次改名，现名为「不明航天现象研究和信息小组」 （GEIPAN），职责是调查不明航天现象（包括UFO）并公布调查结果。2007年3月开始，GEIPAN将其数据公布在自家网站上。
苏联也在1978年，由苏联科学院和国防部共同成立「22号研究所」（Institute 22），任务就是调查出现在苏联境内的UFO，22号研究所存在长达13年，直到苏联解体才解散。
22号研究所曾调查约3,000份UFO报告，至1991年解散时，其中仍有5至10%无法解释；因22号研究所直通国防部，因此当时很多苏联的陆海空士兵都在没有任何详细信息、也不许提问的情况下，被命令持续监视UFO或其他不明事件。
