道家思想中有方内和方外之人这么一说，意思是追逐名利富贵，可以钻营者为方内人，虚静恬淡寂寞无为者，游离于红尘之外，不染人间烟火，是方外之人。这是形而上者，更多的人是凭手艺吃饭，被称作方士。最早的方士，就是给周王室服务的，《周礼-秋官》方士，中士十有六人。……方士长都家。按照郑玄的注解，王城四方之外是王子子弟及公卿的采邑，方士就是给这三种人掌管诉讼事务的，因为在王城的四方，故称“方士”。这种依附权贵，在近代有个称呼是“师爷”，或叫“狗腿子”。一般的都不是主子，但是出门有主子的威势，行使的是主子的权力，总之比老百姓精明，老百姓敬而远之。

春秋时期，“臣弑其君者有之，子弑其父者有之，非一朝一夕之故，其所由来者渐矣。”强梁者轮流坐庄，师爷狗腿子们很难从一而终，但是手艺不能丢，家族传承，蓄名养望，给权贵当门客，既能衣食无忧，也能待价而沽，方士的形式和队伍逐渐成为气候。

一般来讲，孔子之前没有人想到过专门著述立说，而孔子晚年做《十翼》，就算是开启了“文明之先”。那么在这个过程中，没有达到孔子高度的，大有人在，战国时期人们把燕齐濒海一带有本事的人，称为“方士”。这个时期比较有名的，是田齐稷下学宫召集了天下的能人，成为诸子百家，而达不到称子立家的，游离于冠带朱门，齐国驺衍田忌孙膑横行天下，借助五行阴阳讨生活的齐鲁方士也开始行走列国以求得前程。值得一提的是，这时候医生从巫觋中独立出来以方士的身份开始行医。

方士是相对于一般普罗大众而言，有独特之处的人，孔子的门徒也不例外，到了秦汉之间，方士主要还是指齐鲁之地的儒生。只是汉武帝“独尊儒术”，国家的博士大部分从儒士中产生，这时候儒家逐渐脱离方士身份，儒生因为立足于庙堂，这时候便不屑于和方士为伍:博士因为参与朝堂国家大政，称方内，博士之外的，散落山林，称方外。

这些方外之人，本事不比博士差，“时之所贤者为君，才不应世者为臣”，伏胜和董仲舒，迎合了皇帝的需要，而郭解就只能托卫青说情还免不了一死；征和二年（公元前91年），丞相公孙贺之为巫蛊咒汉武帝，并与阳石公主通奸，公孙贺父子下狱死，诸邑公主与阳石公主、卫青之子长平侯卫伉皆坐诛。汉武帝宠臣江充奉命查巫蛊案，用酷刑和栽赃迫使人认罪，大臣百姓惊恐之下胡乱指认他人犯罪，数万人因此而死。最终祸患蔓延到太子刘据身上，刘据恐惧，起兵诛杀江充，汉武帝父子反目，皇后卫子夫和太子刘据相继自杀。

到了东汉末年，于吉出了《太平经》，幽冀青扬这些渤海黄海周围的方士，随着张角一呼而应，形成了席卷关东的黄巾起义，因为号称太平道，道士出现了，很多方士成为道士。

那时候道士和道家思想无关，老子只是黄老学说，庄子还被当做儒家，没有道家思想这一说，太平道，天师道尊老子，把老子拉过去，老子是没办法的，他老人家也许没想到过后世被称为道家。

这时候，东部沿海的方士，加入太平道天师道的被称为道士，然而还有没加入的，就是江湖人，值得一提的就是，外来佛教，初期（汉末魏晋）人们觉得他们是有一手的，称宣扬佛教的为道人。

也就是说，方士信仰道教的，称道士，信仰佛教的称道人，为了区别，道士也称作“先生”；还有佛道都不信的，那是江洋大盗、江湖散人，被佛道斥之为妖魔。

老庄正式为道家鼻祖，是因为唐《道典论》做了体制上的规定，这以后，佛家不能称为道人了，方士要成为道士，得行“道事”，否则只能是江湖人。