1919年5月4日爆发的那一场由青年学生主导的爱国运动，打破了日本等西洋外国势力企图长期霸占青岛攫取利益的梦想。拿回青岛主权的民国北洋军阀政府，改设胶澳商埠督办公署，胶州湾这片美丽的土地，在新的历史机遇面前，等待着又一次新的蜕变。
北洋政府的教育界和文化界，有意在青岛设立一所中国人自己主办的近代大学，用于启迪民智，学习西方先进的思想理念和科学技术。于是在1923年的3月，当时民国教育部特别安排了高级官员李贻燕专门赶赴青岛考察，将调查结果形成一份《调查青岛教育报告书》，呈报教育部审阅。报告中，李贻燕对青岛的办学环境很是认可，强烈建议北洋政府应予批准在此设立一所大学。
报告中并且对此前德国人在青岛开办的一所大学大加赞赏，写道，“（青岛）山明水秀，诚理想的文化都会惟一候补地”，“中央政府应予青岛设一国立大学，不特可为收回青岛之一大纪念，……，亦国家应负之责任也”，“以便各省子弟入学，离政治中心较远者可得安心讲学，而学子亦可得安心求学”。
对于校址的选定，李贻燕也有建议，他认为德国人在汇泉湾畔的俾斯麦兵营就很合适，其次则是湛山南侧的那片空地，“若能拨充甚为适宜，若从新建筑，则湛山临海一带山麓平地亦觉宽旷”。
这样成熟而周详的建议，却由于当时南北政府的对峙，时局不稳而未能实行。
此时，以“南海圣人”自居的康有为正在青岛居住，他的寓所在福山路6号天游园（今福山支路5号），康有为对国家教育事业颇有兴趣，早有筹办国人自己大学的想法。无独有偶，他对青岛办学的校址选择，也是德国人的俾斯麦兵营，这里地势宽阔，占地约20公顷，有大小房舍10余座，对原有建筑略加改造即可使用，实在是天然大学的校址。只是当时这座兵营被北洋陆军第五师占据，当时称“万年兵营”，康有为无权无势，没有办法让部队迁出，一直深以为憾事。
当时的胶澳商埠公署督办官员高恩洪，认为青岛“为东南要区，沿海重镇”，“于此设立大学，发展文化最为相宜”，也有利用万年兵营开设大学的想法，这里可容纳学生两千余人，测算建设费用约百万元。只是青岛刚刚收回主权不久，经费周转实在困难。当时的青岛总商会积极协助解决经费问题，曾经致函美国驻青公使馆和北洋政府外交总长顾维钧，希望能够从庚子赔款中拨付款项，用于支持青岛大学的筹办事宜。只是这两方面最终都没有给予相应的回复。
后来，高恩洪与当地社会名流商谈办学事宜，在青岛首富刘子山和时任私立青岛中学校长孙广钦等人倡议下，向社会发起筹办私立青岛大学，“承继礼义之邦荣誉之历史，又可为国土重光之纪念”。
1924年5月末，私立青岛大学筹备处正式成立，公推商埠督办高恩洪为首，邀请胶东地区社会名流邵筠农、宋传典、傅炳昭、张德纯、刘子山、王子雍、宋雨亭、丁耀西、孙炳炎、孙广钦等共计11人组成校董会，孙广钦为筹备主任，邵筠农、孙炳炎为副主任，共同负责筹备工作。
来看看这十一位校董的身份吧：
高恩洪，山东蓬莱人，上海电气测量学堂毕业，后留学英国皇家学院。1922年任北洋政府交通总长，代理教育总长。1924年4月在吴佩孚保荐下，高恩洪出任青岛胶澳商埠督办。
宋传典，山东益都人。早年就读于英国基督教浸礼会青州广德书院，后接手慈善花边庄创立青州德昌洋行，经营出口花边业获利，成为山东首富。1922年山东省议会举行第三届选举，宋传典凭借雄厚的财力，当上了第三届省议会议长。
傅炳昭，山东黄县人。早年在源泰号充当伙友，后任经理。1902年任中华商务公局董事。1910年当选青岛总商会会长。1916~1924年，连续五任商会董事。1922年与刘鸣卿合资开设山左银行。
刘子山，山东掖县人。14岁只身闯荡青岛，成为首屈一指的青岛富豪，顶峰时期坐拥青岛天津路等多条道路整条街道房产，人送外号刘半城。
宋雨亭，山东掖县人。少时在青岛习商，1903年接任"瑞记"商号经理。1926年任青岛市总商会董事。 1927年12月选为青岛市总商会会长。
孙广钦，青岛教育界名士，时任刘子山投资创设的私立青岛中学校长一职。
邵筠农、张德纯、王子雍、丁耀西、孙炳炎，暂无史料，相信也不是普通人物。
此外，校董会又邀请了青岛知名人士王西园等29人为董事，另有国内顶级名流贤达人物梁启超、蔡元培、顾维钧等24人作为名誉董事。可谓声势浩大，群星云集。
校董会成立后，高恩洪捐出1万元，刘子山捐款2万元，作为初期的启动资金，各项事宜迅速启动起来。当与北洋陆军第五师商谈校舍事宜的时候，不出意料遭到了直系军阀的坚决反对，双方争执不下，闹到了直系军阀大帅吴佩孚那里。最终，由于高恩洪和吴佩孚的同乡好友关系，加上吴佩孚本身对教育事业比较开明，军队迁移的事情才算定下来。
校舍已定，大学招生的事情，在同年8月也开始启动。校董会推选第一任校长为高恩洪，聘请孙广钦为校务主任，教育经费由商埠公署、胶济铁路局和青岛士绅共同分摊，还特邀北洋政府教育部李贻燕为教务主任。大学面向青岛本地以及省会济南、北京和南京四地，初期招收工科、商科新生各40名，学制四年。另外还特招了来自南洋、朝鲜等外国学生9人。
1924年9 月15日，新生正式入学，私立青岛大学顺利启动运行。新生训词中，校长高恩洪表示，“一切当以实事求是、日新又新为前提，一洗各地不良之陋习，蔚成本校特有良好之校风，为全国青年之模范，为将来国家有用之长才”，当年十月颁行《私立青岛大学暂行大纲》，确定每年十月二十五日，为私立青岛大学的成立纪念日，这也是现今中国海洋大学“校庆纪念日”的由来。
根据章程，完整的大学学科共计文、理、法、工、医、农、林等七科，本科修业年限为四年学制，修业期满，考试及格后，可授以某科学士学位。大学聘任的教授讲师，也都是有真才实学的专家学者，许多都有国外高级院校的学习经历。校长月薪350元，教务主任、学科长约在200-300元，一般讲师为100-200元，其他校内职员30元、50元至80元不等。
大学成立后不久，国内爆发第二次直系奉系军阀大战，直系军阀战败，1924年11月高恩洪受影响被迫下野，也不再担任私立青岛大学的校长一职，教务主任孙广钦暂时主持工作，由于经费短缺，每月教育经费大部分用于支付薪资，校务活动受到严重影响。
1925年1月，在大学校董会的慎重研究决定下，推举校董事、时任国民北洋政府山东省议会议长的宋传典为第二任校长。此时直系军阀败退，山东被奉系军阀接手，张宗昌继任山东省督军，总览军政大权，继任胶澳商埠督办为温树德，新的领导班子对崇武抑文，对地方教育丝毫不感兴趣，甚至一度想要关闭大学重新改为军营。幸好有宋传典以山东省议会议长的身份多方协调维持，私立青岛大学才得以继续。
宋传典祖籍山东益都（今潍坊青州），早年在教会学校学习，后跟随传教士开办花边大套工艺作坊，由此发家致富，1922年山东省议会临届改选，时任省长田中玉的操作下，宋传典以20000大洋购得议会议员的身份，进入议会后，又联合青州本地同乡大肆运作，前后花费20万银洋，终于坐上了山东省议会第三任议长的宝座，成为当时颇有影响力的地区官僚买办资本家。
宋传典上任之后，对私立青岛大学进行了一些改进，增设了土木工程科、铁路管理科、采矿工程学科、机械学科、电机学科等近代学科，由此私立青岛大学终于具备了正规大学的基本规模。原本依靠校董关系支撑的私立办学性质，也转变为公私结合的办学模式。
上世纪二十年代的中国时局动荡不休，连续发生了震惊全国的“五二九”青岛惨案、上海“五卅惨案”，私立青岛大学的爱国声潮涌动，随即学生自治会发起声讨军阀张宗昌、督办温树德的运动，成立“沪案后援会”声援上海民众，还成立剧社编演编排《五卅血》、《投笔从戎》等话剧，募捐款项救济受难同胞，这些行为引起了地方当局的密切关注。
受到时局和经费的多方困难，加上奉系势力的影响，私立青岛大学的教务活动难以为继，校园管理混乱，教师学生流失，自1925年以后再未对外公开招收新生。
1928年4月，国民党组织第二次北伐，蒋介石、冯玉祥的军队开进济南，日本千方百计阻挠北伐计划，派兵进驻青岛、济南，制造了骇人听闻的济南“五三惨案”。这种情况下，私立青岛大学只得被迫停办，在校生按照结业办理。
于是，存在了仅四年时间的私立青岛大学，从青岛教育史上彻底消失。
1929年4月，南京国民政府接收青岛以后，将青岛确定为特别市，由南京中央政府直接管辖。当年6月，根据南京政府教育部的建议，在山东开设国立大学，经过蔡元培先生的力荐，国立山东大学最终落户青岛，改名为国立青岛大学，使用原先私立青岛大学的校址，并将原先的“国立山东大学筹备委员会”改为“国立青岛大学筹备委员会”，大学筹委会委员何思源、赵太侔、王近信等人奉令，赴青岛接收私立青岛大学校舍、校产，着手筹办工作。
于是，借用原先私立青大的躯壳，一所全新的大学在青岛诞生，首任校长根据蔡元培先生的推荐，由杨振声担任，教务主任则是赵太牟。
