19世纪末，当年轻的特斯拉熬夜数月将爱迪生公司的老式直流发电机改造一新之后，兴冲冲地跑去要求领取五万美元奖金的时候，爱迪生说：“特斯拉啊，你还真不懂我们美国人的幽默。”

特斯拉不但没有起诉，也没有进行任何纠缠，而是直接甩手辞职离开。

很多人认为特斯拉很软弱。但是还原一下当时的历史背景以及这两个人所处的情境之后，你会发现：特斯拉没有去告爱迪生，并不是因为他的脾气好，而是因为根本就告不了，也不屑于去告。

这主要有四条非常实际的理由。

先来了解一下五万美元是怎么得来的。

1884年的时候，特斯拉来到美国时身上只剩下4美分，凭借着前老板给他的推荐信才得以进入爱迪生机器工厂工作。当时爱迪生为直流发电机效率不高而发愁。特斯拉是位技术天才，只看了一眼就对老板说：“老板，这个东西我可以重新设计，一定能使它的性能提高一倍。”

爱迪生那时候根本不相信，随口就说：“你要是真能做到的话，我给你五万美金。”

这是口头上的一种承诺，并没有签订任何书面的协议或文件，也没有人作证。

另外，你要明白1884年五万美元是什么水平。当时的美国普通工人日工资只有一二美元。5万美金放到今天的话，购买力会达到一百多万甚至两百万美金。

爱迪生名气很大，但是他的公司资金状况很糟糕，每天都在为建发电站筹集资金，他公司的流动资金可能连5万块都没有。

从法律的角度来看，法官一般会认为这样明显的口头承诺是“吹牛”或“开玩笑”，而不是有法律效力的合同。就算特斯拉起诉，法官也会说“拿出合同来”，特斯拉也就只能哑口无言了。

当时的爱迪生是什么人？他是“门洛帕克的奇才”，是美国科技界最顶尖的人物，身后有摩根财团这样的华尔街顶级财团支持。爱迪生非常擅长打专利官司，他有一支庞大的律师队伍，在法庭上和别人斗智斗勇。

那么当时的特斯拉又是怎样的情况呢？一个刚从欧洲来的塞尔维亚裔移民，尽管他会说英语但是带有浓厚的口音，在美国也没有亲人。

你让一个连下个月房租都不知道在哪里的打工人，去状告资产过亿、律师众多的超级财阀？

爱迪生的律师团队有无数种办法可以把案件拖延三五年，光是高昂的律师费、诉讼费，在一个星期之内就可以让特斯拉破产、流落街头。特斯拉很精明，他知道在当时的美国司法环境下，和爱迪生正面冲突就是鸡蛋碰石头。

这是最重要的一个方面。特斯拉和爱迪生根本就是两种人。

爱迪生是十分聪明的商人，他做发明是为了盈利，为了申请专利收取过路费。

但是特斯拉是一个纯粹的理想主义者，是一个极客。他的心里想着的都是星辰大海、交流电、无线电、改变人类未来的东西。

在特斯拉看来，爱迪生是不守信用的人，而且固执己见，坚持用已经过时的直流电技术。特斯拉并没有撒泼打滚要钱，而是觉得：“自己一身的本事，在给这样的人打杂，真是糟蹋了我。”

因此，特斯拉的态度非常坚决：不要了，我也不做了。

他宁可辞职之后到街上挖沟、做苦力（他辞职以后差不多有一年时间没找到工作，只能去做挖电缆沟的工作），也不愿再和爱迪生这样没有契约精神的人多说一句话。对于一个非常傲慢的天才而言，和这样的人纠缠在一起，还不如早点抽身去做自己伟大的事业。

特斯拉没有打官司，但是咽下这口气了吗？没有。

特斯拉用一种非常强硬的方式来完成复仇，那就是著名的“电流战”。

特斯拉熬过挖沟的时期之后，获得了投资，并且完善了自己一直想要的“交流电（AC）”系统。之后他又碰上了另外一个大佬，就是乔治·威斯汀豪斯（西屋电气公司的创办人）。

两个人一拍即合。

交流电可以进行长距离输电，成本很低。而爱迪生的直流电每隔一二里就要建一个发电站，成本高昂。

爱迪生为了打击特斯拉使出了很多卑鄙无耻的手段。他花钱雇人在大街上用电流电死流浪狗、电死大象，并且还建议用电椅来处决犯人，目的就是为了让世人看到，特斯拉的交流电非常危险，会电死人。

但是技术代沟是无法通过市场营销来弥补的。

1893年，芝加哥世界博览会，特斯拉和西屋电气拿下了照明权。当特斯拉按动开关，数以万计的交流电灯泡同时照亮了夜晚的天空之后，爱迪生的直流电帝国也就此宣告失败。

随后，特斯拉又获得了尼亚加拉大瀑布水电站项目，把交流电送到了几十公里外的布法罗市。

这一场战斗中，特斯拉赢了。因为爱迪生执着于直流电，使得公司遭受重大损失，最后被华尔街资本踢出了局，爱迪生通用电气公司在合并后失去了"Edison"这个名字，爱迪生本人被边缘化，最终离开了公司。

现在回过头去想，特斯拉当初没去打那个5万美元的官司，其实是一个比较明智的选择。

如果他被无休止的扯皮、诉讼缠身，那么他就有可能会成为一个满腹牢骚的维权主义者，白白浪费掉自己最宝贵的发明时光。

他遭受了五万美元的损失，但是转而使用交流电技术，创造的价值不计其数，直接把人类推进到第二次工业革命的顶峰。

至于“你不懂美国人的幽默”这句话，特斯拉用实际行动作了最响亮的答复：我不懂你们商人的幽默，但我懂怎么把你的时代彻底终结。”