银元起源于15世纪，始铸于欧洲，俗称"洋钱"、"花边钱"或"大洋"，是银铸币的通称，是世界上银本位制国家的主要流通货币，大约在16世纪，银元流入我国。1890年(光绪16年)官方开始正式铸造银元，民国时期建立银本位货币制度以后，也以银元作为主要流通币。银元是近代币收藏的重要币种之一。

中国银元的“四大天王”此币于光绪二十九年奉天省（今辽宁）造币厂铸造，直径4.05毫米。正面上方为“奉天省造”，中间为“光绪元宝”，背面为蟠龙图案，四周环绕英文“奉天省·库平一两”。其试铸后未发行，十分稀罕。前两年，笔者在天津古文化一条街上见过一枚，卖家报价为25万元，遗憾的是笔者下手慢了一步，被一位画家抢购。说实话，35万元并不算贵，1991年6月4日在美国加利福尼亚超级展览馆世界钱币拍卖会上，其起拍价为3.5万美元，场上你争我夺，最终以187万美元被台湾钱币收藏家张秀清收入囊中。今日，此币陈列在台湾鸿禧美术馆。

在中国，从明代崇祯四年至解放前夕，一共发行了640余种银币，在这些银币中，有四种银元因珍贵稀少，市价极高，因此被誉为银元界的“四大天王”。

其一：奉天省造癸卯光绪元宝库平壹两银元

此币于光绪二十九年奉天省（今辽宁）造币厂铸造，直径4.05厘米。正面上方为“奉天省造”，中间为“光绪元宝”；背面为蟠龙图案，四周环绕英文“奉天省·库平一两”。其试铸后未发行，十分罕见。此币陈列在台湾鸿禧美术馆，供世人观赏。

其二：香港造上海壹两银元

清同治五年，上海工部局委托香港造币厂开铸银元，谁知“上海壹两”（分龙图外有芒纹和无芒纹两种）银元的图案出现了英国皇徽和国徽，而且读序与我国一般钱币的读序相反，主图的蟠龙也变成了狮头，甚至外以英国最高勋章围绕；背面圈外有中文“上海壹两”，下书“1867年”，左上小字“982”，表示含银成分，右上小字“566”，表示重566格令，周围英文译为“上海壹两”、“香港”。同年十月，“上海壹两”这种外貌呈地道英国风格的银元，公然在市面上通行，但最终未被接受，不久便销声匿迹。现在此币民间交易价在150万元以上，香港回归后，“上海壹两”银元拍至566.7万元港元。

其三：湖北省造光绪元宝七钱二分本省银元

该银币直径3.9厘米，重27克左右。其正面中间为“光绪元宝”上书“湖北省造”，下有“库平七钱二分”字样，面文笔画浑厚，背为蟠龙图案，四面环绕“湖北省造·库平七钱二分”英文字样，左右为“本省”字样。因“本省”两字有画蛇添足之嫌，废止停铸，故十分罕见，深受泉界重视。

其四：孙中山像地球版壹元银元

天津造币厂于1929年铸造。此币直径3.9厘米，重27克左右，正面为孙中山着西服肖像，背面有地球图案，故称“孙中山/地球”版银元。

辛亥革命成功中华民国成立后，仍维持着银两、银元并行的货币制度，但银元的使用比起用银两更有许多方便之处，南京国民政府几经讨论，拟废除银两制度，确立银元为本位币。1928年3月，著名经济学家马寅初先生率先提出“统一国币应先实行废两用元”的动议，财政部认为甚为可行。1933年3月10日起，先在上海实施“废两改元”，得到工商界的支持，颇为顺利，遂决定立即在全国范围内实行。4月5日，国民政府财政部发出《关于废两改用银本币的布告》，宣布自4月6日起，“实行废两改用银本位币”，“所有公私款项之收付与订立契约票据及一切交易，须一律改用银币，不得再用银两”。至此，完全废除通用了1000多年的银两制度，银元才成为单一的主币。正当中国实行废两改元取得一定成果之时，世界金融市场开始了突变。1931年以后，英国、加拿大、日本、奥地利等国相继放弃了金本位制、发行纸币，实行轻度货币贬值，以刺激国内的生产和消费。1933年，美国新任总统罗斯福为摆脱国内经济危机，增发货币，加足发行通货准备金而增加白银储备，连续发布《购银法案》和《白银国有令》等一系列法令。当美国大幅度提高白银价格并大量收购白银后，由于中国的银元远比美国的白银收购价低，促使了中国银元大量流向国际市场，被美国当作白银收购。仅两年时间，中国约有3亿多枚银元流向国外。这造成了中国流通领域内货币奇缺的现象，并影响到整个国家的经济运行。银元危机席卷中国大地。为避免经济的全面崩溃，1935年11月3日下午，国民政府财政部长孔祥熙在上海召集银行界开会，宣布政府自次日起实施《紧急安定货币金融办法》，即实施法币政策，实行纸币政策，不准行使银元，并用“法币”收兑银元（见币制改革）。以后银元虽间或有在市场上出现，或被个人窖藏，但银元作为主币的时代已宣告终结。