北宋年间，华山北麓有一个甘泉村，虽不富庶，倒也民风淳朴。村里有个叫李实的后生，年方二十，心地善良。他父亲早逝，与老母亲王氏相依为命。王氏多年操劳，损了根本，落下个严重的哮喘病根，每逢季节更迭或稍感劳累，便喘促难安，李实听到母亲那艰难的呼吸声心如刀绞。为给母亲赚取汤药钱，李实早早便挑起货担，成了一个走村串乡的货郎。他的货担里，不过是些针头线脑、粗布食盐、孩童吃的饴糖之类，利极薄，却维系着母子二人的全部生计与希望。
每日天不亮，李实伺候母亲服下晨起的药，便挑起货担出门。出村与回村，必途经村口那棵百年古槐。此树历经百年寒暑，主干需三四人合抱，枝干虬龙般伸向天空，撑开一片巨大的墨绿色华盖，盛夏时节，浓荫能遮蔽半亩地。这里是村民纳凉、商议事情的中心，孩童在树下嬉戏，老人在树下对弈。李实也在此处摆开他的小摊，既做点买卖，也好歇歇脚。他感念这古槐给了大家一片难得的荫凉与安宁，每次歇息时，总不忘将随身携带的清水，小心翼翼地分洒一些在树根处，一边洒一边自语道：“老槐树，您也来一口解解渴。”
这年，一位新县令到任。见县衙大堂年久失修，梁柱已有虫蛀腐朽之迹，便想寻访良材，重修大堂。听衙役说甘泉村这棵古槐可做梁柱，便派监工实地测量槐树尺寸，李实正在槐树下为一位大娘挑选绣线，闻听此言，如遭霹雳，手中绣线险些掉落。他急忙拦住前来测量的监工，扑通一声跪倒在地，声音因急切而颤抖：“大人、大人！使不得使不得呀！此树万万伐不得！”监工皱眉斥道：“县尊大人要用此木重修大堂，乃是此树的造化！你一介草民，安敢阻拦？”李实仰起头，眼中是恳切与真挚：“大人容禀！此树非比寻常。听我祖父曾讲，早年间连续三年大旱，方圆数里的庄稼颗粒无收，全靠这棵古槐，年年花开繁盛，村民们采摘槐花、槐叶，才勉强救下周边八个村子数百口人！这棵古槐于我等乡民，有再生之大恩！它不仅是棵树，更是我等的守护神啊！”监工见他言辞恳切，不似作伪，且周围闻讯赶来的村民也纷纷附和，面露不忍，便暂且压下队伍，回衙禀报。
新任县令姓赵，正值壮年，颇有些励精图治、树立官威的念头。听了监工回报，他不以为然地捋了捋短须：“乡野村夫，见识短浅。一株老树，纵有些旧恩，又如何能与一县之威仪、官府之体统相比？况且，本官取之用以公堂，正是‘物尽其用’，有何不可？伐！”
匠人们得了明确指令，再次来到槐树下。为首的精壮匠人，抡起利斧，运足力气，便要朝那粗壮的树干砍去。说时迟那时快，原本湛蓝如洗的晴空，竟毫无征兆地“咔嚓”一个炸雷直劈而下，不偏不倚，正中那匠人手中扬起的斧刃！只听“当”的一声脆响，火星四溅，那斧头竟被击飞出去数丈远，匠人只觉手臂酸麻，虎口崩裂，骇得面无人色。众人抬头望天，依旧烈日当空，仿佛方才那声霹雳只是幻觉。匠人们面面相觑，心中俱惊，不敢再动手，纷纷退去。
赵县令闻报，心中吃惊，又一想或许是巧合。他素来不信怪力乱神，过了几日，见天气晴好，便再次增派得力人手，定要一举将树伐倒。谁知这支队伍刚出城门不到三里，方才还明媚的天空骤然变色，乌云如墨汁泼洒，顷刻间暴雨倾盆，那雨势之猛，竟是数十年罕见。狂暴的山洪从华山峡谷中奔泻而下，冲毁了通往甘泉村古槐的道路，人马数日不得通行。接连两次异象，绝非巧合所能解释。一时间，“古槐显灵”之说在乡野间传得沸沸扬扬，百姓皆言此树有神，不可侵犯。
李实见时机已到，他联合村中几位德高望重的族老，振臂一呼，数百乡民，扶老携幼，齐聚在县衙大门之外。李实立于众人之前，虽布衣草鞋，却挺直了脊梁，他向着衙内深深一揖，然后朗声陈情， “县尊大人明鉴！古槐接连显圣，非为一己之私，实为护佑我等一方生灵！它屹立百年，历经沧桑，早已非寻常草木，乃是乡民心中的恩公与守护神！大人新官上任，欲立威仪于大堂，何不先立德于民心？威仪存于高堂，不过震慑一方；德政存于民心，方能流芳百世！我人微言轻，只求大人开恩，保全此树，成全我等乡民这份感念天恩、不忘根本之心！”
这一番话，有情有理，既表达了敬畏，也申明了民意。赵县令在堂内听得真切，他踱步至窗前，望着衙门外一片跪求的乡民，又思及前番雷击、洪水之异事，心中不由凛然。他意识到，自己若一意孤行，定会尽失此地民心，那时，纵有华美大堂，又何谈为官一任，造福一方？
他整理衣冠，亲自走出衙門，面对众乡民，长揖一礼，慨然叹道：“各位乡亲，请起！是本官一时糊涂，考虑不周了！岂能因官府一时之需，而斩断这流传百年的民间恩义，寒了万千父老的心？此树，不伐了！本官收回成命！”人群中顿时爆发出由衷的感激之声。
当夜，李实因白日心力交瘁，睡得极沉。朦胧中，但见一位身着碧绿锦袍、须发皆白、面容慈祥的老者，手持藤杖，翩然而至，对他微笑着深深一揖道：“李小哥，日日清水润泽之恩，老夫感念于心。此番更是多亏你仗义执言，凝聚众志，救老夫于斧钺之下，此恩深重。知你至孝，为母疾忧心。明日清晨，你可往村口向东五里卧牛涧，涧里溪水边有块大青石。青石之下，受天地灵气滋养，生有一株紫蕴灵芝。你将其取回，慢火煎水，与你母亲服下，病根可根除。”
李实猛然惊醒，梦中情景历历在目，老者之言犹在耳畔。翌日天刚蒙蒙亮，他便依言前往。果然在溪水边发现一块大青石他小心翼翼搬开青石一角，只见石下土壤湿润，一株伞盖浑圆、色泽紫褐发亮的灵芝赫然生于其间，异香扑鼻。他如获至宝，将灵芝请回家中，依照梦中嘱咐，细心煎成药汤。母亲服下后，只觉一股暖流自丹田升起，通达四肢百骸，多年来堵在胸口之气竟豁然通畅。不过三五日，母亲的哮喘顽疾，竟真的好了大半，呼吸日渐平稳顺畅。
经此一事，村口的古槐被乡民们尊称为“义槐”，香火供奉，愈发敬重。而李实，依旧做着他那走村串乡的货郎，悉心奉养着已然康健的母亲。每日经过“义槐”之下，他依旧会停下脚步，在那庞大的根系上，洒上些许清澈的甘泉。这人与树之间，超越言语的守护与情义，也随着他的货担，传遍了华山的千沟万壑，成为后世一则不朽的传说。