新生代哺乳类取代爬行动物成为陆地霸主，第三纪末全球变冷，冰盖大规模扩张，森林退缩，草原扩展，适应温暖湿润环境的大型哺乳动物大量灭绝，新一代哺乳动物趁机崛起，犬科的祖先也是其中之一。

犬科和猫科有着共同的祖先——细齿兽，只是后代朝着不同方向演化：猫科保留并强化了树栖捕食能力，而犬科祖先开始向森林外拓展。开阔的生存环境对它们的身体形态和能力进行了深刻的影响：

长期奔跑让它们的脊椎骨被韧带紧密束缚，减少奔跑震动；四肢细长、腹部收紧。

嗅觉能分辨一万多种气味，猎物经过4-5小时后仍能追踪；耳朵贴地可听到几百米外的动物脚步声，成为捕猎的关键。

犬科动物练就了超强的耐饥能力，饿时可几天不进食，饱时一次能吃下十几斤肉，甚至能消化动物尸体；同时懂得团结协作，冬季猎物匮乏时，一声长嚎就能聚集数十上百只同伴，捕猎大型动物。

熊与犬科血缘关系最近，熊朝着大型化发展，单靠肉食无法维持生存，因此食性变成杂食，扩大了食物来源，也让它们能适应从亚热带到北极圈的多样环境，成为自然界中少有天敌的存在。