纵横家是战国时期以外交谋略见长的特殊学派，其名称源于“合纵”“连横”两种截然相反的国际战略，主要活跃于战国中后期的政治舞台。张仪与苏秦是其中最具代表性的两位人物。
纵横家是战国时期以外交谋略见长的特殊学派
需要特别注意的是，张仪与苏秦并非同时代人。据1973年长沙马王堆汉墓出土帛书《战国纵横家书》及现代学者考证，张仪主要活动于秦惠文王时期，卒于公元前310年；苏秦主要活动于燕昭王、齐湣王时期，卒于公元前284年，二者并非《史记》所记载的同窗关系，其活跃时代相差约三十年。
张仪与苏秦并非同时代人
张仪，魏国人，属魏国贵族支庶子弟。约生于公元前373年前后，具体生年《史记》未载，此数为后世推算。关于其早年师承，据《史记·张仪列传》记载，“始尝与苏秦俱事鬼谷先生”，但现代学者考证此说不可靠——张仪与苏秦并非同代人，鬼谷子为战国隐士，此说可能为后世附会。
张仪，魏国人，属魏国贵族支庶子弟
张仪学成后曾至楚国，投入楚国令尹昭阳门下为客。一次宴饮中，昭阳失玉璧，门客怀疑张仪偷盗，“共执张仪，掠笞数百”。张仪挨打数百下仍不承认，终获释放。其妻见状哀叹，张仪却问妻：“视吾舌尚在不？”妻答“舌在也。”张仪说：“足矣。”——只要舌头还在，便能以口舌之辩游说诸侯、谋取富贵。
只要舌头还在，便能以口舌之辩游说诸侯、谋取富贵
张仪在楚国受辱后，辗转至秦国。据《史记》记载，约公元前329年，张仪得到秦惠文王赏识，“惠王以为客卿”。公元前328年，张仪与公子华率军攻魏，迫使魏国割让上郡（今陕西东部），“惠王乃以张仪为相”，张仪正式出任秦国国相。
张仪正式出任秦国国相
张仪任相后，推行“连横”策略——主张秦与东方诸侯分别结盟，“事一强以攻众弱”，以此瓦解各国联合抗秦的“合纵”联盟。他还参与了秦灭巴蜀的决策。据《史记》载，秦惠王犹豫先伐韩还是先伐蜀，司马错主张伐蜀，张仪主张伐韩。最终惠王采纳司马错之策伐蜀，但张仪在辩论中已展现出对天下大势的洞察力。
张仪在辩论中已展现出对天下大势的洞察力
张仪最著名的事件是对楚国的外交欺诈。约公元前313年，秦欲伐齐，而齐楚有盟约。张仪出使楚国，对楚怀王说：“大王诚能听臣，闭关绝约于齐，臣请献商於之地六百里”。楚怀王大喜，不顾屈原等人劝阻，与齐断交。楚王派人随张仪赴秦交割土地，张仪却称自己说的是个人封地六里，并非秦国六百里。楚怀王闻讯大怒，发兵攻秦，在丹阳（今河南丹水北岸）被秦军大败，楚军八万被歼，失汉中郡。
张仪出使楚国
秦惠文王更元十四年（前311年），惠王去世，其子武王即位。武王素与张仪有隙，张仪于武王元年（前310年）离秦回魏，同年五月卒于魏国。《汉书·艺文志》载有《张子》十篇，汇集张仪相关作品，已佚。1973年马王堆汉墓出土《战国纵横家书》，对张仪事迹提供了新的补充材料。
武王素与张仪有隙，张仪于武王元年（前310年）离秦回魏
苏秦，东周洛阳人（今河南洛阳）。出身贫寒，少年时曾入齐国拜师求学，学业包括纵横之术。他早年外出游历多年，穷困潦倒而归，家人皆嘲笑他。苏秦“闭室不出”，遍观藏书，得到《周书阴符》一书，埋头钻研一年，自认找到了游说诸侯的要诀。
苏秦“闭室不出”，遍观藏书
苏秦最初的游说并不顺利。他先后游说周显王、秦惠文王，均遭冷遇；至赵国又遭奉阳君嫌恶，被迫离开。
苏秦最初的游说并不顺利
公元前334年前后，苏秦至燕国，向燕文侯分析地缘形势，指出燕赵唇齿相依，“合纵赵国的战略方针”可使燕国获得安全保障。文侯为其雄辩所折服，资助车马金帛，委其游说赵国。此时奉阳君已死，苏秦向赵肃侯提出“合纵六国抗秦”的联盟主张。赵肃侯采纳其策，继续资助他游说韩、魏、齐、楚等国。
苏秦至燕国，向燕文侯分析地缘形势
最终六国组成合纵联盟，苏秦被推为“纵约长”，佩六国相印。据《史记》载，盟约完成后，“秦兵不敢窥函谷关十五年”。
苏秦被推为“纵约长”，佩六国相印
据《史记·张仪列传》记载，苏秦组建合纵联盟后，恐秦攻赵破坏其计，念唯有张仪能执秦权柄，遂设计召张仪至赵，故意“坐之堂下，赐仆妾之食”，数度羞辱以激怒他，暗中派人资助其入秦。张仪至秦后得见秦惠王，被任命为客卿。事后张仪方知皆为苏秦之计，感叹“吾不及苏君明矣”。
遂设计召张仪至赵，故意“坐之堂下，赐仆妾之食”
上述记载出自《史记》，但据马王堆汉墓帛书《战国纵横家书》及现代学者考证，苏秦活跃时代晚于张仪约三十年，二人并非同代人。
苏秦活跃时代晚于张仪约三十年
合纵联盟在秦国联合魏齐攻赵后破裂。苏秦后来主要活动于燕、齐之间，实际身份是燕昭王的间谍——为阻遏齐国吞并燕国，他在齐国从事秘密活动，鼓动齐湣王伐宋，使齐国陷入四面受敌的境地。
合纵联盟在秦国联合魏齐攻赵后破裂
公元前286年，齐湣王灭宋。次年（前284年），秦、韩、赵、魏、燕五国联军大举攻齐，燕将乐毅率军连克七十余城，齐国几乎亡国。苏秦的反间阴谋亦败露，被齐湣王处死。死法有“车裂”之说（《史记·苏秦列传》）及“刺杀”之说（帛书记载）之异。
燕将乐毅率军连克七十余城，齐国几乎亡国
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