前文论述了要理解孙悟空他们造反被贬再到取经团队的缘由，不得不提及玉帝集团、三清集团和如来集团的博弈。《西游记》里的“玉帝集团”属于整个天庭的权力版图的中央。如果把天庭看作一个庞大的人间朝廷，那么玉帝就是这个朝廷的最高统治者，也就是三界的“皇帝”。但他这位皇帝，面对的却是一个内部派系林立、外部强邻环伺的复杂局面。如来集团是一个高度自治、正在崛起、且有明确战略扩张意图的“强力诸侯”。取经工程，就是他们打着“解救东土众生”的旗号，向天庭腹地进行文化输出、势力渗透的宏大计划。而玉帝对此睁一只眼闭一只眼，既是因为佛门确实能帮他解决一些棘手问题，如来佛祖坐在大雄宝殿上，他那双微闭的眼睛，看到的远不止是经文，还有更大的版权图和影响力，而取经团队的人马都是三清集团的核心骨干，他们造反玉帝不成，被如来集团接纳了，那个取经九九八十一难后面的普度众生其实仅仅是一个幌子而已。
如来集团的核心成员构成一个层级分明、职能互补的宗教权力体系，其核心层包括三世佛与四大菩萨，三世佛中如来佛祖作为现在佛执掌当下教权，燃灯古佛为过去佛虽退居二线却保有象征性权威与藏经阁实际控制权，弥勒佛为未来佛以东来佛祖身份主管东方事务形成潜在制衡，这种结构既确保法统延续又暗含权力分散；四大菩萨作为执行层核心，观音菩萨以跨佛道天庭的三重身份担任首席执行官，负责重大工程如取经项目的统筹，文殊菩萨与普贤菩萨分掌智慧与实践法门构成理论支撑，地藏菩萨镇守幽冥确立轮回秩序，形成覆盖生死两界的完整治理网络。罗汉与护法层以十八罗汉为精英执行单元，五百罗汉为仪式性班底，八大金刚、三千揭谛、众比丘僧尼构成基础人力，而天龙八部作为外围武装力量提供安全护卫。从势力范围看，如来集团存在显著局限性，其直接控制区可能仅及灵山，连山脚下玉真观皆为道家领地，执法能力受天庭节制，整体呈现出创业型公司在巨头夹缝中生存、以有限资源撬动最大影响力的战略特征。
孙悟空大闹天宫，众多三清集团的骨干不出力，那就只有如来集团出来摆平孙悟空，作为与孙悟空同出菩提老祖门下的如来佛祖，帮助玉帝集团镇压了孙悟空的反抗，但是这个并不是说玉帝集团和如来集团自始至终就是一家人，其实他们之间在千年前还进行过殊死的残酷博弈。
《西游记》中的狮子精是如来集团里文殊菩萨的坐骑青毛狮子，又称青毛狮子怪、青狮精、狮驼洞老妖，是狮驼岭三妖之首。玉帝集团和如来集团矛盾爆发的关键点就是文本里明确描绘的狮子精一口吞下十万天兵的事件，关于"一口吞下十万天兵"的情节，这是青狮精过往的神通展现。据原著第七十四回小钻风向孙悟空所述，当年王母娘娘设蟠桃大会，邀请诸仙，唯独没有请青狮精，他因此气不过要"争天"，玉帝差十万天兵来降，青狮精当场变化法身，张开大口，"似城门一般，用力吞将去"，唬得众天兵不敢交锋，关了南天门，故此被称为"一口曾吞十万兵"。但值得注意的是，这"吞十万天兵"实际上有夸张成分，青狮精并未真将天兵吞下，但是这样的言辞也不是靠现出巨大法身张开巨口吓唬对方，那是一种威慑战术，也是千年前的实战成果。
从实力定位看，青狮精虽为文殊菩萨坐骑，却展现出超越主人的战斗力。青狮精能与孙悟空大战二十回合不分胜负，使其成为《西游记》中很厉害的坐骑。这种反差源于其封神时期的身份，他原为截教通天教主七大爱徒之一的虬首仙，万仙阵中被元始天尊设计擒获，指定给文殊广法天尊（后成文殊菩萨）当坐骑，身上被安装了紧箍咒以防反抗。在狮驼岭剧情中，青狮精与白象精、大鹏金翅雕结拜为三兄弟，占据八百里狮驼岭，统领四万七八千小妖，是取经路上规模最大的妖怪势力。三妖排座次并非按战力而是按资历背景，青狮为老大，白象老二，大鹏虽战力最强却只能屈居老三。
玉帝集团的反击也是残酷的，根据《西游记》原著文本，草蛇灰线的描绘及相关研究，沙僧作为玉帝的侍卫总管及卷帘大将连吃九世唐也僧的说法是原著离的明确情节。从原著文本看，沙僧在流沙河为妖期间，确实吃过不少人，颈下挂的九个唐僧的骷髅头是其"食人履历"的物证。第八回观音菩萨收服沙僧时，他自述："我在此间吃人无数，向来有几次取经人来，都被我吃了。凡吃的人头，抛落流沙，竟沉水底。这个水，鹅毛也不能浮。惟有九个取经人的骷髅，浮在水面，再不能沉。我以为异物，将索儿穿在一处，闲时拿来顽耍。" 这九个骷髅被观音菩萨点化，后来化作九宫，驮着唐僧渡过流沙河。
关于这"九个取经人"当然为唐僧前九世，唐僧为如来二弟子金蝉子转世，历经十世修行，前九世皆失败，主要是被沙僧吃了，至第十世方得正果，这种"十世轮回"的设定与沙僧的九个骷髅形成数字对应；从权力博弈角度，吃唐僧属于玉帝集团对于冉冉升起的如来集团的警告，故在前九世不断吃掉取经人，直到第十世被观音收服才转为护送；从象征意义看，九个骷髅代表"九世冤仇"，沙僧皈依后以之化作法船，象征以旧业为渡筏、转烦恼为菩提的佛教修行理念。
注：本文参考部分专业文献。