1965年5月1日。地点在云南元谋县上那蚌村附近。地质学家钱方在山坡上。从粘土层里捡起两颗石化牙齿。这两颗牙齿看起来很普通。

这个发现后来会引发一场远古谜案。

这两枚牙齿的主人，到底生活在多少年前呢？

历史性的发现

1965年五一节。中国地质科学院研究员钱方有个任务。配合成昆铁路修建，去云南元谋县上那蚌村做地质考察。那天下午，钱方在褐色粘土层里发现两颗牙齿。石化程度很深。一左一右。表面满是碎小的裂痕。之后，古人类学家胡承志做了鉴定。认为这两枚牙齿属于同一青年个体。通过比对，形态跟北京猿人很像。可又透着更原始的特征。

1973年，考古队对发现地点做了系统发掘。他们出土了6件石器。另外还挖出大量炭屑，还有29种哺乳动物化石。后来牙齿主人被叫直立人元谋亚种。简称元谋直立人也叫元谋人。

1976年，研究人员用古地磁学测试结果显示。元谋人生活在大概在170万年前，前后差最多不超过十万年。结论一出来，元谋人成了当时我国境内发现的最早人类。把我国人类历史前推了100多万年。这个结论让人很震惊。

年代之争

可科学上的争议很快就来了。有学者提出了质疑。古地磁测定法本身就有一定的误差范围。另外，他们说元谋人化石的层位有问题。元谋盆地的地质构造就给年代判断添了大麻烦。研究伴随元谋人出土的动物化石时，也出现了不同的时代解读。年代可能就60到50万年前。

元谋人的年代判断为什么差这么多呢？

除了测定方法不一样，还有几个关键因素。

第一个是地层对比的复杂。元谋盆地有多个地层单元。元谋人化石出自第四纪下更新统元谋组。跨度从 200 多万年到 60 多万年。时间范围特别大。

第二个是动物群时代的争议。和元谋人一起出现的哺乳动物化石里。既有第三纪留下的种类也有早更新世的典型动物。这种混合的动物群，让年代判断变难了。

盖在元谋人化石层位上面的网纹红土。是 80 万年前形成的。说明元谋人的年代至少比 80 万年早。这也给 170 万年的观点提供了支持。2022年的新研究确认元谋人的年代在170万年左右。

2024 年 5 月，有项关于元谋盆地犬科粪化石的研究。给元谋人年代之争带来了新视角。古生物学家研究了元谋盆地的 38 件犬科粪化石。他们发现这些粪化石的时代比元谋人略早。大概距今 180 万年。

研究观点认为。元谋盆地经历过一段气候不稳定时期。植被景观朝着干热河谷型变化。这种气候条件影响很大。对哺乳动物的演化和迁徙有重大影响。同时还对之后元谋人的出现起了关键作用。

元谋人年代之争不是普通的学术争论。关系到怎么理解人类在东亚的进化历程。

咱们先假设一个情况。

如果元谋人真的是170 万年前。意味着直立人其实在很早的时候。就已经从非洲来到了东亚。这会改写人类史。说明直立人的扩散能力。也能说明直立人的适应能力。远超我们的想象。

再看另一种可能。如果元谋人年代比较晚。那它就说明直立人来到东亚的时间相对较晚。之前可能存在层位误判也可能存在鉴定错误的问题。

不管最后结论是啥。

那两颗牙齿很安静。它们到现在还在跟我们说远古的故事。我们还没完全读懂它们的语言。

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