在电影的一开始，主角许灵均与分别三十年的父亲徐景由在北京高级酒店见面。酒店的豪华与许灵均过去的困苦生活形成异常鲜明对比。

徐景由，解放前夕抛妻弃子赴美取得成功的企业家，满怀期待和愧疚的等待着，可能有对过去选择的后悔，也有着对儿子的担忧。

许灵均，资产阶级余孽的出身，导致了三十年的苦难，在他的内心，有着对父爱的渴望，也有着被遗弃的痛苦。

当两人终于碰面，都显得非常克制，徐景由希望从物资方面在体现出自己的关怀，希望许灵均跟自己去美国发展，毕竟在那里他可以享受到更好的生活条件，同时在事业上有更多的发展机会。

许灵均的关注点在于精神层面，他谨慎的回应着也探讨着，对自己的身份与价值有着执着的坚持。他希望留在熟悉的地方，因为这片土地上的人们给予他的爱，已经使得他难以忘记，割舍不下。

许灵均的选择其实与他的生存经历有关系。父亲所抛弃、母亲的去世、错划为右派、下放至敕勒川养马等，每当苦难来临时，他都能遇到善良、热心的人，这些人对遭遇困境时的他给予了无私的帮助和关怀，不仅帮助他度过了苦难的时期，更让他体会到了人间的温情，成了他不能离开的依靠。

他离不开自己视如父母的董大叔夫妻，离不开帮他成家立业的郭谝子，更离不开贤惠能干的媳妇李秀芝，正如他聪明活泼的儿子清清说的“爸爸是风筝，飞的再高，线也牢牢地拴在妈妈手里”。

就因为这种种的牵挂，许灵均拒绝了父亲许景由的移民要求，同时他邀请父亲在闲暇时到草原来看望自己一家，父亲非常开心地答应，对于父亲到时由孙子陪伴的请求，许灵均也是满口应允。之后许灵均在机场送别父亲，挥手告别的那一刻，他对父亲三十年前的遗弃应该已经释怀。

1982年的电影，这个年代社会正处在一个转折的夹缝中，上个时代的明显印记还没能消除掉，下个时代的发展还带着困惑，影片对于过往的事件敢于直言其错，大胆的程度要高于当时的其他作品，当然有着很强烈的舆论倾向性，但是却没有过度抹黑过度抬高，对于情感的度把握的相当到位。

谢晋的作品大部分都保持着很高的水平，他喜欢在社会变革的大背景下书写小人物的苦难经历，用写实的态度铸就直面历史的精神。