据美体育媒体F/W分析师维什韦沙·库马尔指出，湖人正悄悄地达到一个阶段，离开艾顿不再让人觉得戏剧化。感觉很实用，如果他们真的决定放弃他，联盟内部越来越普遍地认为找到替代中锋一点也不难。ESPN的蒂姆·麦克马洪在《篮球集体》播客中直言不讳地阐述了这一点。这个方案简单而有力：洛杉矶加上东契奇。据麦克马洪说，高层们已经这么看了。

“他们有湖人队的事实，我可以告诉你，大个子为了能和东契奇搭档穿湖人球衣，会做出翻筋斗。我和一位经纪人聊过，他有个大个子，可能正在转会，他很想让他的球员来洛杉矶。大个子们肯定会很想和卢卡一起打球，我可以向你保证。”从纸面上看，他的赛季数据依然稳健。艾顿场均得到13.6分和8.7个篮板，投篮命中率达到66.2%，位列顶尖水平。不过，深入挖掘，在12月14日之前的前23场比赛中，艾顿有8场比赛至少得到20分和10个篮板。此后，他在16场比赛中仅有一次此类表现。

眼镜测试与下降趋势相匹配。对阵达拉斯小牛时，艾顿得到9分11篮板，投篮16投4中。问题不仅仅是失误，而是失误的类型。上篮失误、空中投篮失误、空档投篮击中篮筐。有一次，卢卡·东契奇的沮丧显而易见，艾顿错失了一个本应自动完成的轻松挑射。这一时刻呼应了前球员马基夫·莫里斯本月早些时候透露的话，他说卢卡即使在波特兰效力期间对艾顿也并不特别满意。从那以后，警示信号不断增加。詹姆斯在比赛中直视艾顿引发了病毒式的球迷反应。

雷迪克因缺乏努力早早换下艾顿。有一场比赛中，海耶斯代为终结，雷迪克随后用简单的四个字解释了这一判罚。在幕后，组织的信息传递同样耐人寻味。报道明确指出，湖人队承诺的是里夫斯，而不是艾顿。佩林卡公开寻求多个位置的升级。甚至艾顿本人在谈论新进攻策略时也显得有些沮丧，他说：“大个子球员养不了自己。”所有这些让艾顿感觉不像是长期存在的作品，更像是一个过渡者。

这正是麦克马洪观点的关键所在。湖人不需要明星中锋。他们需要一个互补的。他会冲进掩护，接高球，保护篮筐，完成卢卡创造的战术。在当今的NBA，有很多大个子愿意接受这个角色，尤其是在洛杉矶，尤其是与一代球员并肩。艾顿本该不仅仅是那样。相反，他成为了一个提醒我们，契合度和天赋同样重要。如果湖人决定放弃，联盟内部人士预计有意替代的队伍将比许多球迷想象的要长。

除非发生重大变化，否则这可能悄然成为艾顿NBA生涯终结的开始。天赋依然存在，机会也在。接下来会发生什么将决定他是否继续作为轮换球员。