2012年9月，18岁的尼克·鲍威尔在曼联对阵维冈竞技的比赛中替补登场。仅仅11分钟后，这位以750万欧元从英乙克鲁队加盟的少年，用一脚标志性的远射轰开了对手球门，完成了梦幻般的曼联首秀。
弗格森爵士曾对他寄予厚望：“鲍威尔是一个不可多得的天才，他有极好的视野、良好的比赛气质，双足能力强，速度快而且很会进球。”甚至视其为斯科尔斯的潜在接班人。
然而，当闪耀如流星划过后，留下的却是漫长的沉寂与漂泊。如今，31岁的鲍威尔已混迹于英格兰低级别联赛，关于他的新闻越来越少。从梦剧场的万众瞩目，到英乙的无人问津，这条路，他是如何走下来的？
加盟曼联前，鲍威尔已是英格兰足坛备受瞩目的新星。在克鲁的2011-12赛季，他出场45次打进14球，帮助球队闯入英甲附加赛决赛。如此表现吸引了多支英超球队的目光，其中就包括阿森纳。但最终，是弗格森亲自拍板，以750万欧元将他带到了老特拉福德。
首秀即进球，似乎印证了爵爷的眼光。千嗨体育在回顾时指出：“在那个时代，直接从英乙跳级到英超豪门并立即贡献进球，鲍威尔的故事开头堪称童话模板。”
一切的转变始于2013年夏天弗格森的退休。“如果他不在，我也不会加盟曼联。他退休后我就走下坡路了。”鲍威尔的直言不讳，道出了他对恩师离去的无措与依赖。
新帅莫耶斯将他外租，鲍威尔的心态开始失衡。他承认自己当时“像一只无头的苍蝇”，甚至因自暴自弃而训练迟到。“弗爵爷走了后我就放弃了在曼联的任何努力了，因为我知道我不会被重用。” 这种过早的自我放弃，成为了他职业生涯的拐点。
租借期间，他虽有在维冈竞技单赛季7球的高光，但更多时候是挣扎。范加尔曾给过他一次机会，在欧冠生死战中派他出场，却未能挽救其曼联生涯。2016年，22岁的鲍威尔与曼联彻底分手。
离开曼联后，鲍威尔的轨迹一路向下。他曾重返熟悉的维冈竞技（此时球队已降至英甲），并一度找回状态，三年交出140场41球18助的数据。但伤病和年龄的增长不断侵蚀着他的价值。
他坦诚地剖析自己：“年轻时的态度有问题，留下了太多遗憾。” 那些曾被忽视的警告，如前辈费迪南德的告诫——“不要为了来到曼联而开心，能留在这才值得开心”——如今听来格外刺耳。
他将自己形容为“被丢掉的垃圾”，并苦涩地反思：“我曾相信自己是全国最好的17或18岁球员……我发现‘天才’这个标签太可笑了。”
随着年龄增长，足球对鲍威尔而言，越来越像是一份养家糊口的工作。“看到薪水的下降是一种触动。我想在退役前赚尽可能多的钱。” 他的妻子为了应对未来的不确定性，在带娃之余刻苦学习，通过了11门考试。
29岁时，他只能在英乙的斯托克波特郡队寻找机会。31岁的今天，他甚至在休息日需要打零工补贴家用。那个曾经帅气的天才少年，面容早已被生活的沧桑所改变。
故事的另一个令人唏嘘的注脚是：在弗格森发出邀请之前，阿森纳和温格也曾对他表示兴趣。作为温格的粉丝，鲍威尔当年却未作回应，毅然选择了曼联。
从老特拉福德的万众欢呼，到低级别联赛的默默无闻，尼克·鲍威尔的人生犹如一场急速下坠的过山车。他拥有过最梦幻的开局，却未能写完期待的篇章。他的故事，是关于一个天才如何被机遇、心态、变故与时间共同塑造的案例，也是一声对青春与选择的长长叹息。
“人不可能同时拥有青春和对青春的感受。” 这句话，或许就是对他职业生涯最精准也最残酷的总结。