距今大约4600年前黄帝部落、炎帝部落与蚩尤部落在涿鹿的一场战争塑造了以炎黄部族为核心融合羌、夷、苗、黎等氏族部落集团的华夏民族。黄帝以后华夏部落联盟的首领之位是按禅让的形式传承的：黄帝传位于嬴姓少昊；少昊传位给黄帝孙子颛顼，颛顼传位给族子帝喾，帝喾传位给儿子帝挚，帝挚觉得自己不行，又传给异母弟尧 —— 这波操作堪比 "上古版职场竞聘"主打一个谁行谁上。这一时期部落联盟的首领之位并不一定在同姓的父子兄弟之间传承。这种首领地位的继承制度被称为禅让制。这一时期被称为是“公天下”时代。
相传尧在位时期和族人们一样住茅草屋、吃糙米饭，夏天披粗麻衣，冬天只加一块鹿皮御寒，衣服、鞋子不到破烂不堪绝不更换。老百姓一看这领导比咱还能吃苦必须拥护啊！尧年纪大了以后不得不考虑继承人的问题了。当时有人推荐尧的儿子丹朱继位，但尧认为自己的儿子过于粗野不能服众，所以他召开部落联盟议事搞了一场“民主选举”。第一轮投票的结果是夏部落的鲧胜出。尧为了考证鲧是否具备当首领的才能就让他去治理洪水。鲧搞了九年的"堵水工程"，反而越堵越涝。尧放逐了办事不力的鲧以后又让大家重新商议继承人选。
这次大家推荐了舜，随后尧对舜进行了为期三年的考察。舜的母亲在他很小的时候就去世了。老爹瞽叟娶了后妈生了弟弟象。这仨人天天琢磨怎么弄死舜好独吞家产。舜却跟开了 "圣母光环" 似的对爹妈孝顺对弟弟友爱。后世的孔子因此将舜称为 "孝行天花板"。舜20岁时就因为孝顺上了 "部落热搜"成了那个年代的 "道德网红"。当尧让大家推选继承人时舜就被推荐上来了。尧把自己的两个女儿娥皇、女英嫁给舜以考察他的品行和能力。舜不仅使二女与全家和睦相处，而且在各方面都表现出卓越的才干和高尚的人格力量。
只要是舜劳作的地方便兴起了礼让的风尚。无论他到了哪里都有人追随，因而“一年而所居成聚，二年成邑，三年成都”。尧得知这些情况后赐予舜絺衣、琴、牛羊、仓房。舜得到这些赏赐引起了瞽叟、瞽叟的后妻、象三人的嫉妒。他们聚在一起商量着杀掉舜后霸占这些财物。瞽叟让舜修补仓房的屋顶，却在下面纵火焚烧仓房。舜靠两只斗笠作翼从房上跳下才幸免于难。后来瞽叟又让舜掘井，可等到井挖得很深了以后瞽叟和象却在上面填土。他们想用这招将舜活埋在井里。舜在井筒旁边挖了一条通道跑了出来。
此后舜一如既往孝顺父母、友于兄弟，而且比以前更加诚恳谨慎。尧在结束对舜的考察以后就把首领之位正式传给了舜。舜继位后玩起了"上古版 KPI 考核"：他让高辛氏的八位才子管农业；让高阳氏的八位才子管教育；让契管民事；让益管山林川泽；让伯夷管祭祀；让皋陶管刑法......把部落联盟变成了 "职能型政府"。尧和舜在位时期对内制定历法、推广农耕、整饬百官，对外联合友邦征讨四方夷狄。这堪称是妥妥的 "文治武功两手抓"。可令他们烦心的是：中原地带洪水泛滥，人民因此流离失所。
当年尧曾让鲧负责治理洪水。鲧用尽各种办法试图堵塞洪水却始终徒劳无功。鲧失败后鲧的儿子禹接替父亲承担起治水重任—— 这波 "子承父业"开启了大禹的逆袭之路。禹改变了父亲一味堵塞洪水的方法，转而采取因势利导疏通河道的办法。他带着人翻山越岭用脚丈量天下把华夏大地划成冀、兖、青、徐、扬、荆、豫、梁、雍九州。哪里堵就挖哪里。传说大禹治水期间曾三次路过家门都没进去：第一次听见老婆生孩子没进，第二次看到儿子招手没进，第三次儿子拉他回家还是没进。有人说他 "大公无私"，但换个角度想这何尝不是在积累人设资本？
想想看一个连家都不顾的人得多拼事业？老百姓能不感动吗？禹经过13年的辛勤努力终于完成了治水大业。治水可不是单纯挖河，而是一场顶级 "资源整合"。这需要调用大量人力、物力、财力相当于掌握了最高调度权。禹在治水期间走遍九州摸清了各地山川、人口、资源相当于绘制了自己的"权力地图"。由于禹使人民从洪水的肆虐中解脱了出来，所以人民发自内心拥护这位治水英雄。治水使禹收获了民心、取得了对各种资源的调度权、熟悉了天下的山川形势。禹凭借治水大功得以在舜禅位后自然而然成为华夏部落联盟的新首领。
等到禹年纪大了以后按惯例又要推选新的首领人选。大家推举了当年辅佐大禹治水有功的伯益，可等到禹死后禹的儿子启却直接把王位夺了过来。一脸懵逼的伯益只能发出灵魂感叹："不是说好禅让吗？" 可现实很残酷：夏部落早就靠治水攒了大把财富养了私人武装。这时候谁拳头硬就是硬道理。夏朝作为中国历史上第一个世袭制王朝就此诞生。从此王位世袭制取代了禅让制、“公天下”变成了“家天下”。有个叫有扈氏的部落起兵反对夏启破坏禅让制的行为。这个有扈氏加入华夏部落联盟的时间并不长。
当年大禹在位时就曾征讨过有扈氏。有扈氏战败后只好作为附庸者加入了华夏部落联盟。正因为有扈氏是在大禹时期才加入华夏部落联盟的，所以很多部落联盟的老成员仍视其为蛮夷。启就利用这点把自己塑造成为华夏正统——他宣称自己是继承父亲遗志继续征讨有扈氏。启通过这种政治宣传确实争取到了很多部族的支持，因此得以在一个叫做甘的地方打败了有扈氏。启剿灭有扈氏后回到都城阳翟召集各部族首领举行了一次盟会。所谓盟会就是召集大家一起祭祀天地祖先，同时召集人还要设宴款待前来赴会的客人们。
这可能是中国历史上第一次被写进正史的饭局。夏启在这场名为“钧台之享”的饭局上使各部族首领们承认了自己天下共主的地位。在此以前的“公天下”时代核心要义是通过禅让实现贤能者居之的权力交替。《礼记》中的“大道之行也，天下为公。选贤与能，讲信修睦”说的就是这种状态。这时谁当老大是由大家选举产生的。大家认为谁贤能就推选谁，大家认为谁不贤就罢黜谁。这看起来似乎是公平合理的，但随着生产力的发展使社会事务变得纷繁复杂起来。人们对“贤能者”的评价标准越来越难以达成广泛的共识。
原始的氏族部落对生存的诉求远远超过对发展的诉求：谁能率领族人多抢到地盘、多搞到吃的就是当仁不让的贤能者。比如大禹治理水患、率兵讨伐三苗的行为就被族人视为贤能之举。可当生存的问题基本解决后五花八门的诉求就出现了。今天能吃饱饭了就想着明天能吃鱼吃肉；今天能穿上衣服了就想着能不能多设计一些更为新颖的款式......不同的人对自己的生活会有不同的诉求。有不同诉求的人对贤与不贤的判断自然不一样。人性决定了“公天下”所奉行的禅让制使得统治者缺乏改造世界的原动力。
孟子曾说过：“有恒产者有恒心，无恒产者无恒心”。有人为了得到权力去拼政绩，可如愿以偿后就会务求稳妥。毕竟改革与发展都是要冒风险的。在禅让制的大前提下部落首领无论有怎样的政绩最终都得把自己的权力和地位交给外姓人。自己勤勤恳恳一辈子还不知为谁辛苦为谁忙。可如果统治者的权力地位可以传给自己的儿子呢？最终人性的私欲战胜了对公平的期望。禅让制选贤与能天下为公的初衷固然好，但却低估了人性的复杂程度。现在的 "绩效考核"即使指标再好也抵不过 "关系户" 走后门。
任何没监督和制衡的 "理想化制度"最终都会被人性弱点击穿。事实上黄帝、大禹等人物的出现本身就标志着传统的部落联盟正向较为成熟的国家政权形态过渡。即使是今天很多国家所谓的民主选举背后为了拉资金拉选票仍在上演权利的游戏。华夏上古禅让制的背后同样充斥着复杂的权力博弈：黄帝开矿、大禹治水其实都是在积攒硬实力；尧宣传节俭、舜打造孝道人设、启把自己塑造成华夏正统则是在打造软实力。说白了禅让制背后权力的转移靠的还是积攒资源+收揽人心。禅让制被世袭制取代看似倒退，但其实却是历史发展的必然趋势。