清朝顺治十四年，爆发丁酉科场案，江南才子吴兆骞无辜被牵连入狱。复试之时，考场布满持刀侍卫，气氛肃杀，一身傲骨的吴兆骞不堪受辱，愤然交上白卷，以此自证清白。皇帝震怒，将他免去死罪，改判流放宁古塔，也就是今天黑龙江宁安一带。

从京城去往宁古塔，数千里路途，山路冰封、林海茫茫。犯人戴着沉重木枷与镣铐，每日长途跋涉，口粮微薄，沿途野兽横行、苦寒刺骨，大半流人都死在了半路上。顺治十六年，吴兆骞历经艰险，终于抵达这片极寒荒原。

宁古塔常年冰封，严冬气温低至零下三四十度。中原读书人从来不曾经历这般苦寒。起初，吴兆骞终日愁苦，满心绝望。但他没有一味沉沦，靠着满腹才学，在当地开馆教书。当地满人贵族十分敬重文人，纷纷把子弟送来求学，吴兆骞渐渐在塞外站稳脚跟。

他在绝境之中提笔写书，写下《秋笳集》，字字皆是塞外风雪与游子乡愁。在宁古塔整整二十三年，昔日江南名士，在冰天雪地里熬过了半生岁月。

后来，朝中重臣顾贞观念及旧友，倾力奔走营救。顾贞观写下两首感人至深的《金缕曲》，打动权臣纳兰明珠，多方筹措银两，最终耗费巨资，才将吴兆骞赎回到关内。

归来之时，少年早已满头白发。一场无端横祸，半生流放苦寒，他把苦难酿成诗文，成为清代流放史上最动人的一段往事。