按照《周礼》的规定，地震等自然灾害发生后，灾民为饥寒所迫，容易触犯法律，在执法时要适当宽缓，以示哀矜之意。因此，古代出现了地震，皇帝往往大赦天下。公元前70年，河南以东发生异常大地震，汉宣帝刘询在发布罪己诏的同时，还下令“大赦天下”，“律令有可蠲除以安百姓”。公元 633年10月，唐朝都城长安发生地震。唐太宗李世民很自觉地降低伙食标准，还赦免释放了一部分罪行轻微的犯人。