明朝开创之初，文官集团权力很大。为了有效地控制和抗衡文官集团，确保朱家江山千秋万代，朱元璋就在御用拱卫司的基础上，设立了自己直接管辖的军事特务机构——锦衣卫。锦衣卫权力很大，又几乎不受约束，常常罗织罪名，胡作非为，贪赃枉法，让群臣胆战心惊，惶惶不可终日。因此有人评论，明朝的灭亡，有锦衣卫的一份“功劳”。不过，锦衣卫虽然威风八面、不可一世，可他们的头目大多没有什么好下场，极少善始善终者。