中国历史上最早有文字记载的文明阶段，就是商周时期。通过考古发现，大量周代青铜器上刻有铭文。这些文字因为刻在金属表面，所以被称作“金文”。周代青铜器上的金文在字数上远超过商代（商代青铜器一般只刻有器物主人的名字，很少有长篇大论），而且都是时人为记录某一具体事件而作，给我们了解这个时代提供了第一手材料。

利簋及其铭文拓片：利簋是西周早期青铜器，器内底铸铭文四行三十三字，记载了武王伐纣这一重大历史事件。铭文内容与中国古代文献记载完全一致。作器者名叫“利”，他随武王参战，胜利后受到奖赏，铸造这件铜器以记功并用来祭奠祖先。

半开玩笑地说，去博物馆看青铜器，要判断它们的价值，除了那些形状特殊、造型罕见的以外，就靠两个标准：一个是体积越大价值越高，另一个是铭文字数越多越有价值。字多价高，这很好理解，因为金文为商周时期的历史提供了独一无二的细节记录；器物大小决定价值，则是因为铜矿原料在当时非常珍贵，人们舍得花费大量材料制作器物，说明这件器物在当时就具有很高的价值。

这些经过复杂工艺制成的器物，本身就代表了当时最先进的科技水平，体现了文明的力量。这也是为什么博物馆里要展示大量青铜器来呈现商周时代的文明。另一个原因是，这个时代毕竟离今天已有四千年之久，有机物经过时间的腐朽，唯有这些青铜器保留了当年的神韵。所以不了解青铜器，也就无法真正了解商周文明的底蕴。

在解决这个问题前，我们需要先回答一个问题：什么是青铜器？青铜器是用铜、锡、锌这三种金属的合金制成的器物。纯铜的颜色是红色的，比较软，加入另外两种金属，不但增加了铜的硬度，也改变了它的光泽。其中，铜是主要成分，占80%；锡占10%以上；锌很少，有的还包含一些铅。青铜器刚制成时的颜色是比黄铜还浅的金黄色，光泽度非常好。只不过因为埋藏在地下，时间久了经过氧化，出土时变成了铜绿色，才有了“青铜”这个名称。如果进行除锈处理，还是可以还原成黄澄澄的色彩。

江西新干商城青铜礼器出土现场：在这座商代大墓中，总计出土青铜器475件，是长江以南地区最大的商代考古发现，当地青铜业之发达可见一斑。

在中国历史上，青铜器主要出现在商周时期，到战国时代逐渐淡出历史舞台。博物馆里展出的商周青铜器，有礼器，也有兵器。礼器是在葬礼、加冕礼上使用的器具，比如大鼎、酒樽；兵器包括剑、斧、箭镞等。还有一些器物不太容易分类，比如车马上的铜制部件。马车和兵器让我们想到中国北方平原上的古代战场。今天博物馆收藏的青铜器，大多数确实是在中国北方出土的。

根据中国古代青铜器中含量非常少的铅元素，考古学家发现，那些铸造青铜器的原料，其实来自南方，尤其是今天的江南，即长江中下游地区。

吴王光戈：戈上铭文为“攻敔王光自用”。现代出土的青铜器中，很多含有的铅元素并非普通铅，而是一种具有放射性的铅同位素。这种微量的铅同位素，很可能是在铜矿开采时与铜矿石伴生，在冶炼过程中也未能去除。根据这一特征，冶金考古学家比对了今天中国境内所有铜矿的元素构成，找到了古代青铜器的原料来源。

解开这个问题还不够，因为铜矿石虽然产自南方的古铜矿，但商周青铜器是在北方铸造的。那么，这些铜矿原料从南方运到北方的过程，构成了一部商周时代的历史