公元前781年，周宣王由于征战失利，忧郁而死，他的儿子姬宫淫继承了王位，那就是西周的末代天子周幽王。周幽王是在天灾频繁、政局不稳的情况下坐上宝座的。他即位的第二年夏天，久旱不雨，泾水、渭水、洛水都干涸[hé]了。接着又是地震，又是闹饥荒，广大老百姓没有饭吃，到处流浪，阶级矛盾更加尖锐，政局更加不稳定了。在这种情况下，周幽王不但没有设法安定民心，挽救危局，反而过着更加荒唐的日子，所以加速了他的灭亡，断送了西周的天下。
周幽王早年曾娶申侯的女儿做王后，生了一个儿子，取名宜白；即位以后，宜白就被立为太子。可是后来幽王又爱上了一个名叫褒姒的女人，他和褒姒生了一个儿子，取名伯服。幽王因为喜欢褒姒，所以想废掉太子宜白，立伯服为太子。可是周朝的规矩是只有王后生的嫡长子才能做太子，有权继承王位，妃子生的儿子是没有这种权利的。因此幽王想杀死自己的亲生儿子宜白，废掉宜白的母亲申后，以便封褒姒为王后，立伯服为太子。有一天，太子宜白正在花园里玩耍，幽王故意派人把关在笼子里的老虎放出来，想让老虎咬死宜白。没想到宜白的胆子很大，当凶恶的老虎张牙舞爪扑将过来的时候，宜白不但不躲避，反而勇敢地迎上前去大吼一声，把老虎吓得后退了好几步，乖乖地像只叭儿狗一样俯首贴耳地趴在地上，不敢动弹了。周幽王的阴谋没有能够得逞。太子宜白从此存了戒心，害怕再一次遭到暗算，在幽王即位后的第五年，他偷偷地逃出王宫，躲到外祖父申侯那里去了。宜白一走，幽王好像拔掉了眼中钉，很是高兴。过了三年，他下令废掉申后和宜白，封褒姒为王后，立伯服为太子。
幽王还有一件事情不惬意[愜qiè]，就是褒姒有个怪脾气，她从来不笑，不管多么有趣的事情，她都不感兴趣，不露笑容。她被封为王后了，她的儿子伯服被立为太子了，这应当是最值得庆贺的大事，可是她也没有丝毫欢乐的表示。原来她不是出自公侯贵族人家，而是一个宫女的私生女儿。她妈妈生下她以后，就把她偷偷地丢弃在外面了。一对好心的夫妇，看到这个初生的弃婴在野外啼哭，就把她抱起来，带到一个叫褒的小国去抚养。十几年以后，她长成一个漂亮的少女。褒国有个贵族得罪了周幽王，为了赎罪，花钱把她买来，取名褒姒，献给了周幽王。褒姒虽然身在王宫，名为王后，可实际上无非是一个奴隶而已，或者说只不过是周幽王的一个玩物而已。一个有着如此悲惨遭遇的女人，叫她怎么能笑得起来呢？
周幽王当然体会不了褒姒内心的委屈，偏要叫她笑。为此，幽王想出了千百条妙计，想要逗引褒姒笑一笑，都没成功。他又悬出了赏格，说有谁能叫褒姒笑一笑的，就赏给千金。幽王手下有个大官，叫做虢石父，是个惯会拍马逢迎的坏家伙，也是个财迷心窍的贪财鬼。他听说幽王悬赏千金，想叫褒姒笑一笑，就来向幽王献策。他的计策就是“烽火戏诸侯”。原来西周时候，为了防备西边犬戎部族的侵扰，在镐京附近的骊山一带修了许多座烽火台。烽火台就是修筑得很高很高的平台。如果发现犬戎来进攻，晚上就在烽火台上烧起大火，白天就在烽火台上烧狼粪使它冒烟，向诸侯发出警报。远方的诸侯看到烟和火光，知道京城告急，天子有难，就赶快带着军队和战车前来救援。烽火台是这么重要的报警设置，周幽王听了虢石父的教唆，竟然把它当作开玩笑的工具。
这一天，周幽王带着褒姒来到桥东的城楼上。他派人在烽火台上烧起了熊熊大火。这一下可热闹啦，诸侯们一看到火光，真的以为天子有难，赶快派出大军赶来救援。将领们乘着战车，士卒们奔跑赶路，个个都跑得气喘吁吁，汗流浃背[浃]。他们赶到镐京城下，却看不到一个犬戎的兵，见到的只是幽王和褒姒坐在城楼上喝酒看热闹。诸侯们的这一阵奔忙，可真把褒姒给逗笑了。她笑幽王如此轻率行事，笑诸侯这样容易上当。褒姒的嫣然一笑，周幽王高兴得什么似的，马上给了虢石父千金的奖赏。那些带兵来勤王的诸侯可气坏了，知道受了愚弄，他们都骂骂咧咧地带兵回去了。
再说申后的父亲、宜白的外祖父申侯，听说幽王废掉了申后和宜白，封褒姒为王后，立伯服为太子，生气极了。他联合了缯国[缯céng]和犬戎，发兵前来攻打镐京。幽王看到犬戎真的打来了，赶快派人去点燃烽火，向诸侯求救，可是这一次，诸侯们以为幽王还是拿他们取乐，一个也不派兵来。事情就这样糟了。镐京终于被犬戎攻破，幽王逃到骊山脚下，被杀掉了，褒姒被掳走了，周王宝历年积存下来的宝货财物都被洗劫一空。诸侯们弄清楚这一次真的是犬戎来犯，急忙派兵赶来救援，已经晚了一步。诸侯们看到幽王已死，就只好和申侯一起商量，拥戴幽王的儿子宜白继承王位，就是周平王。周平王即位以后，怕犬戎再一次打进来，不敢再留在镐京。公元前770年，他把王都从镐京迁到了东都洛邑。因为镐京在西边，所以历史上把平王东迁以前的周朝称为西周，把平王东迁以后的周朝称为东周。
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