说起南阳城市文明始于何时？大多数人会想到楚。

公元前687年，楚置宛邑，公元前272年，秦设南阳郡，一个叫“南阳”的城市逐渐登载史册 。

其实，这时的南阳已是个风度翩翩的少年郎了，它的诞生远比这早的多。

公元前821年，周宣王七年， 距今约两千八百多年前，一个叫姜诚的青年，率领全族不远千里来到育水之畔。

那时的南阳还是一片不毛之地，荆棘丛生，丘壑纵横，先民刀耕火种。

姜诚选序山脚下（今独山），依淯水西岸，筑城起屋，扎下根来，这便是南阳城市的最早雏形，大约位置在今天南阳市东区新市民服务中心，及申伯公园一带，它当初的乳名叫谢邑，建立的国家叫申国。

关于这段历史，文献上有记载，考古挖掘古申国墓群也有实证。

那姜诚为何要跑到这个蛮荒之地呢？这要从西周的“宣王中兴”说起。

周宣王姬静在位时，南方的楚国日渐强盛，频频北上侵扰，成为周王室的心腹大患。

为扼制楚国势力、稳固南方边界，周宣王做出了一个改变南阳千年命运的决策：将自己的母舅姜诚，分封到今南阳宛城一带，因姜诚的爵位是申伯，故他建立的国家被称为“申国”，史称“南申”。

《诗经·大雅·崧高》里专门记载了这场盛大的分封，“崧高维岳，骏极于天。维岳降神，生甫及申”，将申伯比作天降贤臣，极尽夸奖赞美。

申伯来到南阳后，筑城修寨，垦荒耕种，一边教化蛮民，一边加强军事防御，很快把申国打造成了一个富庶的大国，成为周天子抵御楚国的的钢铁长城，南阳也从此跻身中华民族城市文明的大舞台。

西周最后一位君主周幽王的王后，便是申国之女，也就是宜臼（后来的周平王）的生母。 也正是这层亲缘关系，南阳第一次成为引爆中国历史走向的变量。

周幽王宠爱褒姒，废申后、逐太子宜臼，宜臼无奈投奔南阳申国舅家避难。

周幽王震怒，发兵攻打申国，欲斩草除根。申侯为护女儿与外孙，联合缯国、犬戎反攻西周，最终在骊山下击败周幽王，西周就此灭亡。

随后，申侯拥立宜臼即位，是为周平王，并辅佐其东迁洛邑，历史从此开启了东周时代。

可以说，南阳申国，一手划出了西周与东周的历史分界线，成为乱世更迭的关键推手。 当然，因为历史长河的漫长，和当时纪年的缺失，在很长一段时间里，史学界对南阳古申国的地望争论不休，更有人说申国在信阳。

直到1981年，南阳城北郊砖瓦场取土时，意外挖出一座西周晚期贵族墓葬，出土了十余件青铜器，其中两件中爯父簋堪称国宝。

器物上的铭文清晰记载：“南申伯大宰中爯父厥辞作其皇祖考夷王、监伯尊簋”，直接点明了“南申”就在南阳，才彻底终结了史学界的争论。

后来，南阳李八庙等地又出土“申伯戈”等文物，进一步印证了南阳就是古申国的核心疆域，宛城便是申国都城所在。 那为何史学界会有申国在信阳之说呢？其实也有原因。 公元前688年，楚文王北上伐灭申国后，将南阳纳入楚国版图，并设申县。部分申国公族遗民死里逃生，东迁至今天信阳一带，重新树立申国旗号，这就是后世信阳与南阳都有“申”地记载的缘由。

从周宣王分封立国，到楚文王灭申，南阳古申国历经近140年风雨，它才是南阳城市文明的真正开端，没有它，就没有后来的楚风汉韵，没有帝乡陪都的傲世，没有四圣光芒的不朽。

如今，南阳的申伯公园、古申国遗址，依旧在诉说着这段尘封往事；那些出土的青铜重器，静静陈列在博物馆中，铭文里的一字一句，都是古申国最真实的证言。 对于我们南阳人而言，古申国是一段不该被遗忘的辉煌，是这片土地最早的文明印记。读懂它，便是读懂南阳最深处的历史根脉。