阿部正弘是个很聪明的人，要不然也不会25岁就可以成为江户幕府的老中。两年后，他又把老中首座水野忠邦排挤掉，自己取而代之。顺便说下老中首座，基本上相当于日本现代的首相之位。
27岁就可以成为日本的领导人，阿部正弘不是一般人啊。
阿部正弘
可是就这么聪明的人，在1853年美国海军将领佩里叩关，要求幕府打开国门通商的时候，不知如何是好。拒绝就意味着战争，而战争日本则毫无胜算；和美国签约则意味着日本可能跟大清一样，成为美国的殖民地。
不仅阿部正弘，幕府其他老中也束手无策。幕府上下都拿不出办法，幕府第十二代将军德川家庆急火攻心死去。
第十三代幕府将军是德川家定。身为将军，却形同废人，言行举止像个孩子，也像个傻子。国难时刻，领导靠不住，一切责任和压力都压在他身上，他的抉择不仅关乎个人命运，还关系到江户幕府的命运甚至整个国家的前途和未来，并且更加让他焦虑的是，他也没有什么好办法，这种情况下，我们可以想象下阿部正弘该多么的无奈和无助。
德川家定
阿部正弘深感责任重大，于是他并病急乱投医。幕府上上下下的人，不分身份地位，全部问了个遍，并且只要有能力，不拘一格降人才。幕府的各种官员原本是世袭制，现在世袭制不灵了，解决不了当下问题，也只能如此了。
不仅如此，他还向天下诸侯（大名），甚至民间咨询大家的意见。不管身份地位，不分谱代和外样，只要有好主意，都可以提出来。
有说日本应该开国通商，有说应该御敌于国门之外，有说我们全听幕府的裁断，民间的主意更是五花八门，甚至妓院也出了奇葩的主意。
这就打破了江户幕府（德川幕府）成立两百多年以来的制度和施政方针。一直以来都是幕府独断专行说一不二，别说天下诸侯了，就是天皇朝廷都在幕府的压制之下。幕府本来可以自己处理的事情，非要听听全天下的意见。这下可好了，全天下都看到了幕府的软弱无能，也给了全天下插手幕府政治的机会。本来可以专制的，非要民主，全天下第一次开始怀疑幕府的能力了。
但是阿部正弘却没有意识到这个问题。他作为幕府的官吏，作为谱代大名的阿部正弘，和岛津齐彬、山内容堂、伊达宗城等外样大名走得很近，和御三家的德川齐昭，德川庆胜，德川幕府的亲戚松平庆永关系也不错。这些外样大名和幕府的亲戚们认为不改革幕府用人制度，无法克服当前国难。换句话说，就是你们既然你们这些谱代大名无法解决问题，既然如今的制度无法解决问题，那么就应该改革制度，让我们参与进来。
要知道，德川家康规定幕府官员只能让谱代大名担任，哪怕是御三家等德川幕府的亲戚，也不能参政，更别说外样大名了，防他们跟防贼一样，更不可能让他们染指幕政。
这引起了谱代大名的不满。身为谱代大名的阿部正弘又迫于攘夷派德川齐昭的压力罢免了开国派的老中松平乘全、松平忠优等人。阿部正弘在幕府内部被孤立，感受到了来自以井伊直弼为首的谱代大名的愤怒。为了调和矛盾，为了转移矛盾，聪明的他赶紧把老中首座位置让给了堀田正睦。
堀田正睦
堀田正睦面对复杂的形势，他既没有看清形势，也没有认清自己的能力。他揣着六万两白银以幕府老中首座的身份信心十足的去京都当说客去了。之所以去京都，那是因为孝明天皇不同意幕府签约。天皇之所以不同意签约，也好理解，比如你是一个公司的董事长，却被总经理架空了，公司大大小小的事务都是总经理说了算，你的存在跟空气一样。突然有一天公司出现重大危机，需要借大笔钱度过危机，这个总经理想起你了，想让你签字，你会签吗？
孝明天皇
尊王攘夷的领袖德川齐昭和堀田正睦有矛盾，为了报复堀田正睦，德川齐昭从中作梗，提前通过姐夫前关白鹰司政通，打点并贿赂朝廷公卿，让朝廷反对幕府签约。天皇本来就反对，现在有德川齐昭“忠臣”支持，天皇的底气就更足了。
德川齐昭
毕竟是幕府老中首座，堀田正睦说服了关白九条尚忠。九条尚忠想法很简单，朝廷要听幕府的，不能和幕府关系搞僵，既然幕府想签约，那朝廷就应该同意幕府签约。九条尚忠想以朝廷的名义同意幕府请求，但是却遭到了孝明天皇的反对。孝明天皇固执己见，坚决反对，甚至还以退位来威胁幕府。以岩仓具视和中山忠能为代表的低级公卿集体反对，甚至发生了88个公卿集体抗议九条尚忠事件。
堀田正睦在京都浪费了两个月，劝说各个公卿时舌头干燥却鸡同鸭讲，钱花完了却无功而返，等他回来的时候，井伊直弼已经成为了幕府大老（大老是幕府一人之下万人之上）。
井伊直弼
井伊直弼办事干脆果断，在他的压力下，堀田正睦黯然辞职。堀田正睦没有办成的事，井伊直弼没打算去做，他认为签约是幕府的事情，幕府有权力签约，签约后，给朝廷说声就好了。
幕府另外一个难题——将军候选人问题上，一桥派和纪伊派争吵不休，互不相让，甚至各自贿赂朝廷拉拢朝廷，但最终还是没能分个胜负。井伊直弼升任大老后，以幕府名义决定让纪伊派的德川庆福担任第十四代幕府将军。
他的理由充分，十二代将军的讨厌一桥庆喜，支持德川庆福，大奥（幕府后宫）讨厌一桥庆喜的父亲德川齐昭，从而支持德川庆福；另外庆福和德川家茂是堂兄弟，血缘更近，再说将军人选问题本来也是幕府内部的事情，容不得外人尤其是外样大名以及朝廷插手。
井伊直弼在天皇明确反对且没有圣旨的前提下私自签约，且一意孤行让德川庆福担任下任将军，这可惹毛了德川齐昭。
德川齐昭以及井伊直弼接下来的决定，给幕府给日本带来重大的政治危机和社会动乱。至此，日本进入幕府末年的动乱时期。