郑庄公见周桓王没有动静，倒觉得不安起来，和臣下们商议要入朝去见桓王。没想到，刚要起身，先是齐国约会订盟，接着卫国州吁作乱攻郑，而且宋殇公也帮助卫国攻打郑国，这朝见的事就耽搁下来了。宋殇公为什么也攻打郑国呢？因为郑庄公收留了宋穆公的儿子公子冯，而宋殇公只是宋穆公的侄子，所以他总担心郑国将公子冯送回来抢夺他的君位，就派兵帮助卫国打郑国。州吁的叛乱平息以后，郑庄公就想发兵教训教训宋殇公，也好乘机将公子冯送回宋国。
祭足对郑庄公说：“宋国是公爵（周朝诸侯分公、侯、伯、子、男等爵位，公爵是第一等诸侯)，地位很尊贵，天王对他尚且很尊重，我们不能轻举忘动。依我看，您不如先去朝见天王，然后打着天王的旗号，去讨伐宋国。到那时候，师出有名，诸侯谁敢不听您的？”郑庄公觉得祭足说得很对，带着祭足即日动身去朝见周天王。周公黑肩劝周桓王隆重招待郑庄公，也好借此机会显示一下天王的威权。周桓王本来就恨郑庄公，又想起抢夺麦子的事，气不打一处来，哪里听得进去。见到郑庄公，劈头就问：“你们郑国今年收成怎么样？”郑庄公恭恭敬敬地回答说：“托天王的洪福，收成很好。”周桓王见郑庄公很恭顺，更来劲了，说：“幸而收成好，温邑的麦子，成周的谷子，今年我可以留着自己吃了。”郑庄公听到周桓王挖苦的话，一声没吭，当下告辞。周桓王既不设宴欢送，也不赠送礼品，只派人送去十车谷子，说什么：“这谷子留给你们再闹灾荒的时候吃吧。”郑庄公气坏了，直后悔不该来，跟祭足说：“周桓王欺人太甚！这谷子我说什么也不能收。”祭足说：“您还是应该收下，您想，天下的诸侯为什么尊重我们郑国呢？那是因为我们三代都做卿士，与天王关系密切。您要是不接受，显见得与天王不和，这事如果让诸侯们知道了，他们就轻视我们啦。”正说着，周公黑肩因为怕周桓王和郑庄公的关系搞坏了，就补送了两车绸缎给郑庄公。周公黑肩走了以后，祭足眉飞色舞地对郑庄公说：“真是老天给我们的方便哪！”郑庄公问：“你为什么这么高兴啊？”祭足说：“郑国朝见天王，诸侯们没有一个不知道的。现在，我们把周公黑肩送的绸缎盖在天王送的十车谷子上，别人一看，嘿，天王赏给郑国这么多绸缎，对郑国可真好啊。我们再找借口说，宋公一直不朝见天王，天王命令郑伯讨伐他。这样一来，谁还能不信？”郑庄公一听，高兴地说：“好！”
郑庄公命令随从驾着十辆盖着绸缎的车子，一路招摇过市，还半明半暗地散布谣言说：天王派他去讨伐宋国。人们都信以为真。郑庄公刚一回国，就打起了“奉天讨罪”的大旗，约会了齐国、鲁国，三路大军浩浩荡荡向宋国杀来，把宋军打得大败。宋国太宰华督乘机杀了宋殇公，并且写信给郑庄公，要接回公子冯。郑庄公得信立即整顿车马，送公子冯回国即位，就是宋庄公。郑庄公约会齐僖公、鲁桓公开了一个大会，正式确认了宋庄公的名位。从此，郑庄公威名大震，齐、鲁、宋等国都把他看做是诸侯的首领了。郑庄公如此兴师动众，周桓王哪会不知道呢？周桓王一听说郑庄公打着他的旗号讨伐宋国，马上下令免去郑庄公卿士的职务。郑庄公更加怀恨桓王，一连五年不去洛阳朝见他。
周桓王火了，大骂道：“寤生这小子太无礼了！这次我一定亲率大军，找他问罪。”大臣们纷纷劝阻，周桓王反倒更加坚决，起誓说：“我与寤生誓不两立！”说罢，统率蔡、卫、陈三国的军队，向郑国开来。郑庄公听说周王大军就要到了，便召集各位大夫商量对策。祭足说：“天王亲自领兵兴师问罪，名正言顺，我看不如派人去请罪，赔礼道歉，也许可以转祸为福。”郑庄公一听，十分生气，说：“我们三代当卿士，为王室立下了汗马功劳，如今周王夺了我的大权不说，又派兵来打我，这家伙也太欺负人了！我要是不给他点颜色瞧瞧，咱们的国家怕保不住了。”文武大臣听庄公这么一说，人人摩拳擦掌，要与天王决一死战。周桓王见郑庄公还真敢和他对抗，气坏了，一定要亲自出战。事前准备了一篇长长的讲演词，想要等郑庄公出来的时候，当面骂他一顿。没想到郑庄公根本就没准备听他那一套，只是摆好阵势，等待迎战。周桓王可耐不住了，连着派人叫骂挑战，郑庄公就是不理。等到午后，郑庄公看周王士兵已经有些倦意，纪律松散，便挥动大旗，击鼓冲锋。陈、蔡、卫三国本来就不想打仗，现在又见郑兵这样凶猛，掉头就跑，谁还拦得住？郑兵奋勇冲击，直杀得天王军队人仰马翻，损兵折将。周桓王见大势已去，只好传令退兵，并且亲自断后，边战边退。郑国将军祝聘远远望见桓王，就抄起强弓，奋力一箭，正射中桓王左肩。幸亏桓王铠 kǎi 甲坚厚，伤得不太重。但是“射中王肩”的事儿却传开来了。这一箭说明了许多问题。西周的时候，天子是“天下宗主”，神圣不可侵犯，那真是说一不二。自从平王东迁以后，王室渐渐衰弱，诸侯力量却强大起来了。周桓王还想逞天子的威风，可是郑伯不买帐。这一箭，无情地揭示了周室衰弱，诸侯强大这一事实。
再说祝聃眼见射中了天王，催车追赶，正要伸手捉拿周桓王，突然听到兵营里鸣金收兵，只好返车回去。祝聘见到郑庄公，问道：“周王被我射了一箭，已经丧胆，我正要生擒他，您怎么下令收兵呢？”郑庄公说：“你只知其一，不知其二。我们今天应战，实在是不得已啊！如今周王已经知道我们的厉害，就行了。假若依着你，把天王抓来，我们怎样发落他呢？就是箭射天王，也是不可以的，万一伤重身死，这杀害天王的罪名，我们怎能担当得起呢？”祭足接过话碴说：“主公真是高见。这回天王该怕我们了，我们应该赶紧派人慰问他，给他个台阶，让他快点回去算了。”郑庄公说：“好！这个差事，非你不行。”
祭足立即准备了十二头牛，一百只羊，外加一些粮草，连夜赶到周王兵营慰问。见到周王，就跪在地上磕头，连说：“死罪，死罪，庄公本想自卫，不料没有管好士兵，以致冒犯天王，实在罪该万死！现在特命我来请罪，并且表示慰问。”周桓王实在没有料到这一手，他看见祭足跪在地上，更加难堪，一时不知说什么好。卿士虢公林父在旁代答道：“瘖生既然已经知道自己的罪过，就饶恕他吧。”回头又对祭足说：“你还不赶快向天王谢恩。”祭足又磕了几个头，告辞了天王，然后又到各个军营一一进行慰问。周王与郑伯这一场争斗，就以祭足这一幕“慰问”结束了，而新的一幕，诸侯之间的剧烈争斗，就要开始了。
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