刘宋元嘉十七年（440年）的建康城，青溪畔的萧氏宅第彻夜灯火。随着一声婴儿啼哭，时任淮阴令的萧道成迎来了长子的降生。据说当夜，孩子的母亲刘智容梦见金龙盘踞屋梁，鳞爪闪耀，萧道成听闻后大喜过望，为其子取名“赜”（zé），字宣远，小名“龙儿”。

好家伙，祥瑞加上这个小名，这不是史书对于皇帝的标配描写，而且这小名跟刘备给两个儿子分别取名刘封、刘禅有异曲同工之处，这都暗示着萧道成想称帝的野心嘛。当然了，这是后话，大概那会的萧道成也想不到自己以后会当上皇帝！

萧赜的青少年时代，正值南朝宋政权由盛转衰的动荡时期。元嘉北伐的惨败让江淮地区千里丘墟，而朝廷内部宗室相残的惨剧更是愈演愈烈。作为将门之后，萧赜自幼便接受严格的文武训练，史载他“少沉敏有大量，宽绰能容”，既有父亲萧道成的沉稳果决，又兼具文人的儒雅气质。十七岁时，萧赜以寻阳国侍郎入仕，后转任江州西曹书佐，出任赣县县令。这些基层治理经历，为他日后治国积累了宝贵经验。

泰始二年（公元466年），南朝宋爆发“义嘉之难”，晋安王刘子勋在寻阳称帝，对抗建康朝廷。萧赜因不顺从刘子勋势力，他就被关入了监狱，幸亏族人相救才出来的。

时任江州刺史的萧道成命萧赜招募士卒，组建军队。萧赜在旬月之间聚集三千精兵，与刘子勋的部将戴凯之等人展开激战。萧赜大败敌军，成功拿下了南康郡。此战，刘宋朝廷本要给萧赜升职加薪，但是萧赜都委婉拒绝了，后来转任宁朔将军、广兴相。

此后十年间，萧赜追随父亲南征北战，先后平定了桂阳王刘休范、建平王刘景素、沈攸之等人的叛乱，官职一路升至为冠军将军、持节。

升明元年（公元477年），萧道成废黜宋废帝刘昱，立顺帝刘准，独揽朝政。荆州刺史沈攸之不服，举兵十万东下，欲讨伐萧道成。时任都督江州诸军事的萧赜成为抵御叛军的第一道防线，他在未接到朝廷的指令前便未雨绸缪，将江州境内的粮草物资集中到湓城，做好了战前准备。萧赜的父亲萧道成听说后大喜说：“真不愧是我的儿子！”

萧赜本想亲率大军迎战，但朝廷不允许，他便派兵增援前线，最终叛军大败，沈攸之自杀身亡。平定叛乱后，朝廷转任萧赜为散骑常侍，，征虏将军，江州刺史，同年调任侍中、领军将军，不久又加任持节、督京畿诸军事。毕竟萧道成这会在刘宋朝廷是权臣，萧赜一路高升也在情理之中了。

公元479年，萧道成在扫除了障碍后，顺利称帝，建立南齐，册封萧赜为皇太子。

三年后，齐高帝萧道成病逝，萧赜即位，改元“永明”，是为齐武帝。登基之初，萧赜便面临着内忧外患的局面：国内历经多年战乱，经济凋敝，百姓困苦；北方的北魏载冯太后的主持下正积极改革，且一直对南齐虎视眈眈。

萧赜深知“创业难，守成更难”，他以“宽刑简政、与民休息”为治国理念，推行了一系列改革措施，开启了长达十一年的“永明之治”。

在经济领域，萧赜首先着手整顿户籍。南朝宋以来，百姓为逃避赋税而隐瞒户籍现象严重，导致国家财政收入锐减。萧赜任命虞玩之主持“检籍”工作，规定“凡伪冒户籍者，一律退回本县改正，限期百日，逾期不改正者充军”。同时，萧赜大力劝课农桑，兴修水利，并多次下诏减免赋税，派使者赈济灾民。

在政治上，萧赜继承了父亲萧道成的“节俭治国”理念。他下令拆除建康宫城中奢华的紫极殿；禁止宗室诸王营建豪华府邸，规定“诸王车马服饰不得逾越制度”。

在萧赜执政的十一年期间，朝政政治清明，国内社会安定，带动经济文化的发展，给南齐带来一个小康的安定局面。。

然而，人生总是充满遗憾，萧赜开创了永明盛世，萧赜本想着可以让他的长子萧长懋继承他的事业。史书评价萧长懋“守器之君，已知耕稼，温文具美”，深得萧赜喜爱。萧长懋在东宫期间，崇尚名节，礼待文士，审理冤狱，颇得人心。

然而，天有不测风云，永明十一年，萧长懋突然病逝，年仅三十六岁。萧长懋死后，虽然萧赜的次子竟陵王萧子良，才华横溢，深得人心，但萧赜却固守宗法制度立萧长懋的长子萧昭业为皇太孙，后世很多人对此很不理解，最后导致皇位被萧赜的堂弟萧鸾夺走了。

同年八月，萧赜病逝于建康宫延昌殿，享年五十四岁，庙号世祖，谥号武皇帝，葬于景安陵。

萧赜死后不久，萧鸾便发动政变，废黜萧昭业，立萧昭文为帝，随后又废杀萧昭文，自立为帝，是为齐明帝。齐明帝即位后，大肆屠杀萧道成、萧赜的子孙，南齐政权陷入混乱，短短数年后便走向灭亡。萧赜一生苦心经营的永明盛世，最终在宗室相残的血雨腥风中化为泡影。

《南齐书》评价萧赜：“世祖登上帝位继承大业，功劳与天命相契合，虽然是继承先帝的基业，实际做事却十分艰难。他身着帝王礼服、头戴垂珠礼帽执掌朝政，深切恪守政治法典，文武官员的任命，不改变旧有的规章制度。严明的刑罚和深厚的恩惠，都由他亲自作出决定，行事的道义兼顾长远，天下人没有不恭敬严肃的。”这段评价虽有溢美之词，但也客观反映了萧赜在政治上的成就。