万历十一年（1583年），华亭（今上海松江）的一座老宅内，八十一岁的徐阶在平静中溘然长逝。这位历经嘉靖、隆庆两朝的内阁首辅，晚年虽因家族子弟贪腐遭人非议，却始终保有“功成身退”的体面。从松江府的少年才子，到科举成名的翰林清贵；从直言敢谏的热血官员，到隐忍避祸的内阁辅臣；最终成为扳倒权奸严嵩、整顿朝政的“救时之臣”，徐阶的一生充满了智慧与坚守。他的隐忍是乱世中的生存之道，他的崛起是民心向背的必然，他的改革则为明朝中期的衰落注入了一剂强心针。解读徐阶，便是解读明代中期皇权博弈的残酷与精彩，解读传统士大夫“以道事君、匡扶社稷”的理想与实践。
《明史·徐阶传》评价他：“立朝有相度，保全善类。嘉、隆之政，多所匡救。间有委蛇，亦不失大节。” 在明代历史上，徐阶是一位极具争议却又不可或缺的人物。他不如严嵩那般权倾朝野、声名狼藉，也不如王阳明那般文武双全、思想传世，但他却在明朝最黑暗的权奸专权时期，以隐忍和智慧蛰伏多年，最终一举扳倒严嵩集团，为朝廷扫清了腐败势力；他在执政期间，推行一系列改革措施，缓解了社会矛盾，为后来的“万历中兴”奠定了基础。徐阶的一生，是传统士大夫“修身、齐家、治国、平天下”的生动诠释，也是宦海沉浮中坚守初心、终成大业的典范。
一、少年英才：科举成名与早年宦海
弘治十六年（1503年），徐阶出生于松江府华亭县一个官宦家庭。父亲徐黼曾任宣平、宁都知县，为官清廉，对徐阶的教育极为重视。徐阶自幼聪慧过人，天赋异禀，六岁时便能够背诵《论语》，十岁时已能撰写工整的诗文，被当地百姓称为“神童”。在父亲的悉心教导下，徐阶勤奋苦读，博览群书，不仅精通儒家经典，还广泛涉猎历史、兵法、天文地理等知识，为日后的仕途发展奠定了扎实的基础。
嘉靖二年（1523年），二十岁的徐阶参加科举考试，一举考中探花，被选为翰林院庶吉士。这一年的科举考试，人才济济，杨继盛、张居正等后来的朝廷重臣均在此列。进入翰林院后，徐阶师从当时的文坛领袖李东阳，与严嵩、杨廷和等官员同为同僚。他凭借出色的文才和谦逊的态度，很快在翰林院崭露头角，参与编纂《明世宗实录》，并多次担任科举考官，选拔了一批优秀的人才。
嘉靖四年（1525年），徐阶从翰林院庶吉士结业，被授予翰林院编修一职，正式踏入仕途。此时的明朝，正处于“大礼议”之争的关键时期，世宗朱厚熜为了追尊自己的生父兴献王朱祐杬为皇帝，与以杨廷和为首的“护礼派”官员展开了激烈的斗争。徐阶作为翰林院的年轻官员，立场坚定地站在“护礼派”一边，多次上书劝谏世宗，认为追尊生父不符合宗法礼制。他的上书言辞恳切，逻辑清晰，却也因此触怒了世宗。
嘉靖九年（1530年），世宗下令编纂《明伦大典》，旨在为自己追尊生父的行为正名。徐阶再次上书反对，称《明伦大典》的编纂“违背圣人之道，动摇国家根本”。世宗大怒，将徐阶贬为延平府推官。延平府位于福建偏远地区，交通闭塞，条件艰苦。这次贬谪，对徐阶而言是人生的重大挫折，但也让他深刻认识到了皇权的威严与宦海的险恶。在延平府任上，徐阶并未消沉，而是积极履职，公正执法，平反了多起冤狱，打击了当地的恶霸势力，赢得了百姓的爱戴。他还深入民间，了解百姓的疾苦，积累了丰富的地方治理经验。
嘉靖十二年（1533年），徐阶因在延平府的出色表现，被提拔为黄州府同知，随后又历任浙江按察佥事、江西按察副使等职。在地方任职期间，徐阶始终坚守清廉正直的为官之道，积极推行惠民政策，兴修水利，减免赋税，促进了当地的经济发展与社会稳定。他的出色政绩得到了朝廷的认可，嘉靖十八年（1539年），徐阶被召回北京，担任翰林院侍讲学士，重新回到了朝廷核心圈层。此时的徐阶，已年近四十，历经宦海沉浮的他，性格逐渐变得沉稳隐忍，也开始学会揣摩皇帝的心思，为日后的崛起埋下了伏笔。
二、隐忍蛰伏：严嵩专权下的生存之道
嘉靖二十一年（1542年），严嵩进入内阁，开始逐渐掌握朝政大权。此时的徐阶，凭借出色的文才和政绩，先后担任礼部右侍郎、吏部左侍郎等职，逐渐成为朝廷的重要官员。面对严嵩的专权，徐阶深知自己羽翼未丰，无法与之正面抗衡，于是选择了隐忍蛰伏的生存策略。他表面上对严嵩恭敬有加，从不与严嵩发生正面冲突，甚至主动迎合严嵩的一些主张，以此麻痹严嵩，保全自己。
徐阶的隐忍并非懦弱，而是为了等待时机。他在暗中不断积累力量，结交正直官员，收集严嵩集团的罪证。他深知世宗沉迷道教，便投其所好，自学道教经典，撰写道教青词。徐阶的青词写得极为出色，深得世宗的喜爱，逐渐成为世宗身边的近臣。他还利用自己的职务之便，提拔了一批有才能、有良知的官员，如张居正、高拱等，为日后扳倒严嵩集团储备了力量。
在严嵩专权期间，朝廷政治黑暗，正直官员遭到残酷迫害。沈炼、杨继盛等官员因弹劾严嵩而被处死，朝野上下人人自危。徐阶目睹了这一切，内心极为悲愤，却始终隐忍不发。他曾多次暗中保护正直官员，为他们提供帮助，避免他们遭到严嵩的迫害。有一次，严嵩想陷害一位正直的官员，徐阶得知后，故意在严嵩面前提及这位官员的功绩，称其“忠心耿耿，可为朝廷栋梁”，严嵩见状，便放弃了陷害的想法。
嘉靖三十一年（1552年），徐阶被任命为东阁大学士，进入内阁，成为内阁辅臣。此时的内阁首辅是严嵩，徐阶作为次辅，处处受到严嵩的压制。严嵩多次在世宗面前诋毁徐阶，试图将他排挤出内阁。徐阶深知自己的处境危险，更加谨慎地侍奉世宗，撰写的青词也更加用心。他还利用世宗对道教的迷信，通过道士向世宗传递一些有利于自己的信息，逐渐获得了世宗的信任。
嘉靖三十七年（1558年），严嵩的儿子严世蕃因贪污腐败被弹劾，严嵩的势力受到了一定的打击。徐阶抓住机会，开始暗中收集严嵩父子的罪证。他还与朝中的正直官员结成联盟，等待扳倒严嵩的最佳时机。此时的徐阶，虽然仍处于隐忍状态，但已经逐渐掌握了斗争的主动权。他知道，要扳倒严嵩，必须得到世宗的支持，因此，他始终没有贸然行动，而是耐心等待最合适的时机。
三、扳倒权奸：一场精心策划的权力博弈
嘉靖四十一年（1562年），扳倒严嵩的时机终于成熟。此时，严嵩的妻子欧阳氏病逝，严世蕃因要丁忧守孝，不得不暂时离开朝廷。失去了严世蕃的协助，严嵩处理朝政的能力大幅下降，撰写的青词也不再符合世宗的心意。徐阶抓住这个机会，开始采取行动。他首先利用世宗迷信道教的特点，指使道士蓝道行在为世宗占卜时，声称“严嵩是奸臣，上天将降祸于他”。世宗本身就对严嵩的专权有所不满，听了道士的话后，更加坚定了罢免严嵩的决心。
随后，徐阶暗中指使御史邹应龙上书弹劾严嵩父子。邹应龙的弹劾奏疏列举了严嵩父子的种种罪行，如贪污腐败、陷害忠良、专权乱政等，言辞犀利，证据确凿。世宗看完奏疏后，大怒，下令将严嵩罢官免职，让他回乡养老。严嵩被罢官后，严党的势力受到了沉重打击，但严世蕃仍在暗中活动，试图东山再起。
徐阶深知，不彻底铲除严党，朝廷的政治腐败就无法根除。他继续暗中收集严世蕃的罪证，等待彻底扳倒严党的机会。嘉靖四十四年（1565年），徐阶指使御史林润上书弹劾严世蕃，称严世蕃不仅贪污腐败，还勾结倭寇，意图谋反。世宗大怒，下令将严世蕃逮捕入狱，并查抄严嵩的家产。查抄严嵩家产的过程中，官员们发现了大量的金银珠宝、古玩字画、田产契约等，其财富之巨令人震惊。
严世蕃在狱中拒不认罪，还试图勾结党羽，策划越狱。但在徐阶的严密部署下，严世蕃的阴谋未能得逞。徐阶亲自起草了弹劾严世蕃的奏疏，列举了他的十大罪状，每一条都证据确凿，无可辩驳。世宗看完奏疏后，下令将严世蕃斩首示众，严党的其他重要成员也被纷纷处死或流放，严党集团彻底覆灭。扳倒严嵩集团后，徐阶被任命为内阁首辅，开始全面主持朝政。
徐阶扳倒严嵩的过程，堪称一场精心策划的权力博弈。他凭借着过人的智慧和隐忍的性格，在严嵩专权的黑暗时期蛰伏多年，最终抓住机会，一举铲除了严党集团，为朝廷扫清了腐败势力。他的胜利，不仅是个人的胜利，更是正义的胜利，赢得了百官与百姓的广泛支持。
四、匡扶社稷：徐阶的治世之道与新政推行
担任内阁首辅后，徐阶立即着手整顿朝政，推行一系列改革措施，试图扭转嘉靖朝后期的积弊。他深知严嵩专权多年，朝廷政治腐败，经济衰退，社会矛盾尖锐，必须采取强有力的措施，才能让明朝重新走向稳定与发展。
在吏治方面，徐阶大力整顿吏治，打击贪污腐败。他恢复了弘治朝的“京察”与“外察”制度，严格考核官员的政绩与品行，对贪污腐败、结党营私的官员进行严厉惩处。同时，他还提拔了一批正直能干的官员，如张居正、高拱、海瑞等，让他们担任重要职务，整顿朝政。徐阶还下令精简机构，裁汰冗员，减少了朝廷的财政负担。通过整顿吏治，嘉靖后期的官场风气焕然一新，官员们大多勤政爱民，政务效率得到了显著提升。
在经济方面，徐阶推行了一系列惠民政策，减轻百姓的负担。他下令清查全国的土地与户口，打击官僚地主强占民田的行为，将强占的民田归还给农民。同时，他还减免了受灾地区的赋税，推行“一条鞭法”的雏形，简化赋税征收流程，提高赋税征收效率。此外，徐阶还鼓励农业生产，兴修水利，推广新的农业技术，促进了农业的发展。通过这些措施，明朝的经济逐渐复苏，国库收入也得到了显著增加。
在军事方面，徐阶加强了边防建设，抵御了蒙古部落与倭寇的入侵。他任命戚继光、俞大猷等著名将领为边防统帅，加强边防军队的训练，改善边防工事。戚继光率领戚家军多次击败倭寇，维护了沿海地区的稳定；俞大猷则率领明军多次击败蒙古部落的入侵，巩固了北方边境的安全。徐阶还重视军事制度的改革，提高了军队的战斗力，为明朝的边防稳定提供了有力保障。
在文化方面，徐阶重视教育与文化发展，下令编纂《世宗实录》，整理嘉靖朝的历史文献；同时，他还支持学术研究，鼓励文人著书立说，形成了一股务实求真的学风。徐阶本人也极具文才，他的诗文风格清雅，意境深远，对后世的文学发展有一定的影响。
徐阶的新政推行，让明朝出现了复苏的迹象，史称“隆庆新政”的雏形。此时的徐阶，勤政爱民，锐意进取，展现出了一代名相的风范。然而，新政的推行也触动了一些官僚地主的利益，他们开始暗中反对徐阶，为徐阶的下台埋下了隐患。
五、功成身退：晚年的争议与历史评说
嘉靖四十五年（1566年），明世宗朱厚熜病逝，太子朱载坖即位，是为明穆宗。穆宗即位后，徐阶继续担任内阁首辅，主持朝政。他辅佐穆宗推行新政，进一步整顿朝政，扭转了嘉靖后期的积弊。然而，此时的徐阶，已经年近七十，身体逐渐衰弱，再加上长期的宦海斗争让他身心俱疲，他开始萌生退意。
隆庆二年（1568年），徐阶因与高拱等官员发生矛盾，多次上书请求辞职。穆宗起初不同意，但在徐阶的多次请求下，最终批准了他的辞职请求，让他回乡养老。徐阶回乡后，本想安享晚年，但他的家族子弟却在当地横行霸道，兼并土地，贪污腐败，引起了百姓的强烈不满。御史弹劾徐阶的家族子弟，称他们“鱼肉百姓，为害一方”。穆宗下令查处徐阶的家族子弟，徐阶也因此受到牵连，名誉受损。
万历十一年（1583年），徐阶在华亭老家病逝，享年八十一岁。徐阶去世后，朝廷追赠他为太师，谥号“文贞”。后世对徐阶的评价，大多以正面为主。《明史》评价他：“立朝有相度，保全善类。嘉、隆之政，多所匡救。间有委蛇，亦不失大节。” 明代史学家王世贞评价他：“徐文贞公以沉毅之姿，当国数年，定乱兴邦，功不可没。”
然而，也有部分学者对徐阶的评价提出了不同的看法。他们认为，徐阶在扳倒严嵩的过程中，使用了一些阴谋手段，不够光明磊落；他晚年对家族子弟的纵容，也损害了他的声誉。此外，徐阶的改革措施虽然取得了一定的成效，但并没有从根本上解决明朝中期的政治制度缺陷，无法挽救明朝走向衰落的命运。
客观来看，徐阶的一生功大于过。他在严嵩专权的黑暗时期，以隐忍和智慧蛰伏多年，最终扳倒权奸，为朝廷扫清了腐败势力；他推行的新政，缓解了社会矛盾，为明朝中期的衰落注入了一剂强心针；他提拔了一批正直能干的官员，为后来的“万历中兴”奠定了基础。他的隐忍是乱世中的生存之道，他的崛起是民心向背的必然，他的改革则体现了传统士大夫的治世理想。虽然他晚年因家族子弟的问题名誉受损，但这并不能掩盖他的功绩。
如今，徐阶的家乡上海松江仍保留着他的故居与祠堂，每年都有不少游客与学者前往参观考察。他的著作《世经堂集》被收录在《四库全书》中，流传于世，成为了研究明代历史与政治的重要资料。徐阶用一生的实践证明，一个官员只要心怀百姓、坚守操守、勇于担当，就能赢得百姓的爱戴与历史的尊重。他的“隐忍与匡扶”精神，将永远铭刻在历史的长河中，激励着一代又一代的中国人。