汉朝建立初期，面对北方匈奴的强大压力，刘邦在位时就曾遭遇白登之围，那次事件让汉朝认识到军事对抗的艰难，于是开启了和亲政策，通过嫁公主给匈奴单于来换取边境相对平静。这种策略在高祖之后延续到惠帝和高后时期，当时中原地区战乱刚平，经济凋敝，和亲确实帮助汉朝避免了大规模冲突，让百姓有喘息机会。
文帝和景帝两朝，继续奉行这一路线，尽管匈奴偶尔入侵，如文帝时进犯萧关，但总体上汉朝通过贡品和联姻维持了表面和平。这段时间被称为文景之治，国家积累了财富，人口恢复，仓库充实，为后来的扩张奠定基础。
到了汉武帝刘彻登基，情况开始变化。刘彻生于公元前156年，公元前141年即位，那时他只有十六岁，但野心勃勃。他不满足于被动防御，决心主动出击匈奴。背后的原因是汉朝国力增强，经过几十年休养生息，军队装备改善，财政支持得起长期战争。
更重要的是，匈奴的反复南侵让边疆百姓深受其害，掠夺人口和牲畜成为常态。刘彻认为，只有通过军事手段才能彻底解决问题，而不是继续依赖和亲，那种政策在他看来是屈辱的延续。
汉武帝的反击从公元前133年马邑之谋开始，虽然那次诱敌失败，但开启了大规模征伐序幕。公元前129年，卫青率军出击匈奴，收复河南地，这是汉朝首次主动进攻得手。接着公元前127年，卫青又在朔方击败匈奴，汉朝开始在河西走廊设防。
公元前121年，霍去病两次出击河西匈奴，浑邪王降汉，匈奴损失数万骑兵。这一系列胜利让匈奴远遁，汉朝控制了河西地区，切断了匈奴与羌族的联系。刘彻还开通西域，派张骞出使大月氏，虽然张骞被匈奴扣留十年，但他的归来带来了宝贵情报，推动了丝绸之路的形成。
在这些军事行动中，汉朝付出了巨大代价。征战需要大量粮草和人力，山东地区水旱灾害频发，贫民流徙，县官财政空虚。公元前119年的漠北之战，虽然大胜，但汉军损失惨重，卫青和霍去病率领的部队在沙漠中艰难行进，匈奴单于逃脱，但汉朝也无力追击。这时候，匈奴内部也出现分裂，伊稚斜单于上台后，继续与汉对抗，但实力已不如从前。
就在汉武帝推行强硬政策的同时，朝中出现反对声音。儒生群体经过文景时期的安定，习惯了和平局面，他们担心战争会破坏现有秩序。儒家思想强调仁义，避免无谓杀戮，在他们看来，和亲是上策，能减少百姓苦难。
公元前117年左右，匈奴派使者来汉，提出恢复和亲，汉武帝召集群臣讨论。这次议事中，博士狄山站出来主张接受匈奴提议。他指出，兵器是凶器，不宜频繁使用，高祖刘邦想伐匈奴却在平城大困，只能结和亲；惠帝和高后时，天下安乐；文帝时匈奴入侵导致北边骚乱；景帝时吴楚七国叛乱，让天下人心惶惶，但叛乱平定后不言兵事，国家就富实起来。现在汉武帝兴兵击匈奴，中原空虚，边地贫困，不如和亲以求安定。
狄山的观点代表了部分儒生的立场，他们从历史经验出发，认为战争会带来更大灾难。狄山作为博士，专职讲解经学，在朝堂上有发言权，但他的主张与汉武帝的雄心相悖。当时御史大夫张汤反对狄山，张汤是法家代表，执法严苛，他称狄山是愚儒，无知。张汤指出，先帝忍辱是为了积蓄力量反击，现在汉朝强大，正该教训匈奴，否则北方百姓继续遭殃。张汤的立场符合汉武帝的想法，他曾处理淮南王和江都王的反叛案，用深文峻法打击诸侯，巩固中央权力。
狄山不服，回击张汤是诈忠，意思是假装忠诚。张汤在治淮南和江都案时，痛加诋毁诸侯，离间骨肉亲情，让藩臣不安定。狄山的指责触及张汤的痛处，因为张汤确实以酷吏闻名，树敌众多。汉武帝听到这里，改变脸色，问狄山如果让他治理一郡，能否保证匈奴不入侵。狄山说不能。汉武帝又问一县，狄山还是说不能。最后问一处边塞要塞，狄山自知辩论失败，怕被下狱，只能说能。汉武帝于是派狄山去边境乘鄣，守卫一处要塞，让他实践自己的主张。
结果，一个月后，匈奴入侵，斩了狄山的头而去。这件事震动了朝臣，从此没人敢公开主张和亲。狄山的死证明了主和派的软弱，在面对匈奴的野蛮时，和亲并不能保证安全。匈奴游牧民族，受天灾影响大，寒潮或雪灾一来，就会南下掠夺，和亲只是暂缓，无法根除问题。狄山的失败在于他只从书本和历史中谈和平，却忽略了现实的残酷。汉武帝通过这个事件，统一了朝堂思想，支持他的征伐政策。
张汤在这次事件中获胜，但他也没好下场。公元前115年，张汤被指控贪污，与丞相庄青翟同案，自杀身亡。他的财产只有五百金，母亲要求薄葬，兄弟子侄后来兴旺。张汤的严苛执法帮助汉武帝打击贵族，但也导致怨恨积累，最终自取灭亡。他的死反映了汉武帝用人风格，用时重用，疑时严惩。
狄山事件后，汉武帝继续对匈奴用兵。公元前119年漠北之战后，匈奴远遁，幕南无王庭。汉朝在朔方以西置田，官吏卒五六万人，逐步蚕食匈奴地。公元前111年，汉军攻占河西，设酒泉郡。公元前108年，设立张掖郡，进一步控制西域。匈奴内部矛盾加剧，公元前105年，匈奴使者来汉，但汉武帝坚持强硬。公元前99年，苏武出使匈奴，被扣十九年，在北海牧羊，但汉朝不屈服。
汉武帝的征伐政策虽耗费巨大，但削弱了匈奴。公元前87年，刘彻去世时，匈奴已严重衰落，被迫西北迁徙。继任昭帝时期，匈奴内部分裂，公元前53年，呼韩邪单于南下投汉，公元前51年入朝长安，汉宣帝赐宴，正式归附。汉朝通过军事和外交结合，最终解决了匈奴问题。