一直以来，人们对唐朝性感的女装心向往之。无论是《满城尽带黄金甲》还是《杨贵妃》，唐朝的袒胸装成为影视剧中追逐的时尚。
实际上，中原王朝自古以来就没有裸露身体的传统。《礼记》作为古代的日常行为大辞典，对穿衣标准做了硬性要求，“短毋见肤，长毋被土”。意思是，衣服短不能露出肌肤，长不能拖到地上蹭到土。在这种教条指引下，遮蔽严严实实的深衣成为我国古代女性的必备着装。
在西周以后的千年时光里，袒露身体不仅不是性感而且还是一种刑罚。《晋书》中记载魏明帝曹睿时，朝廷准许缴纳罚金免除让女子裸露形体鞭笞的刑罚。《通志》记南梁侯景之乱时“京邑被执缚者，男女裸露，袒衣不免，尽驱迫居民以求赎金。”古代的服装除了有严密的等级外，其式样、尺寸也有严格的限制。因此，这一时期的服装特征是严密遮掩身体。
这种风俗到了北朝时期有了一定转变。随着北方少数民族的跃马南下，来自草原的风俗对中原传统的穿衣制度带来了冲击。北魏孝武帝曾“或时袒露，与近臣戏狎”。山西大同北魏司马金龙墓出土的袒胸女佣也可以作为这一时期衣着开放的佐证。北齐时期，这一风气仍然存在。河南安阳北齐范粹墓出土的女俑“头梳双髻，袒胸，着长裙”。崔芬墓的壁画描绘了墓主人夫妇出行的场面，画中女子襦衫领口开大，颈部与肩部裸露在外。这些袒露细节正是大唐袒胸装的起源。
崔芬墓壁画
唐朝建国后，大批胡人及国外友人涌入中原。陈寅恪在《唐代政治史述论稿》写道：“若以母系母统言之，唐代创业及初期君主，如高祖之母独孤氏，太宗之母窦氏，即纥豆陵氏，高宗之母长孙氏，皆是胡种，而非汉族。故李唐皇室之女系母统杂有胡族血胤世所共知。”由此可见，唐朝的皇室与鲜卑族密不可分，他们的骨子里有一部分胡人血液。这是一种流淌在血液深处的豪迈。因此，唐朝的民族政策十分开放。唐太宗曾说：“自古皆贵中华贱夷狄，朕独爱之如一。”不同民族的风气在这里汇聚融合，对唐朝的服饰产生了重要影响。
另外，随着佛教在中原的传播发展，也推动了袒胸服饰的流行。善男信女目睹了寺庙石窟的壁画塑像，发现这些佛祖菩萨上体裸露，衣带飘飘，竟是如此婀娜多姿，冲击了自己的世界观。在胡风和佛教的双重影响下，中原女性服装迎来了千百年来的重大革新。
谈及袒胸装，不得不提唐朝女装基本款。唐代女装基本三件套为：裙、衫、帔。衫也称衫子，即上半身带窄袖上衣。衫的外面如围巾一样披挂的是为帔，也叫披帛。下身为裙。
衫子
唐代的袒胸装有一个循序渐进的发展过程，它是对北朝服饰的继承，并非一次性到达半掩半露的风格。初唐时期服饰较为紧致，主要为了凸显人物修长清瘦。时尚女性们上衣穿交领小袖短襦，下身穿紧身长裙，裙腰高系，腰线一般都在腰部以上，甚至系在腋下。袒露之风在太宗时就已初现端倪。阎立本的传世名画《步辇图》中抬腰舆的宫女身穿窄袖短衫，领口已经微微敞开，虽然尺度不大，但和传统的深衣已经有了较大区别。
唐·阎立本《步辇图》
袒胸女装的大量出现，从唐高宗永徽年间开始。这一风潮的推动离不开时尚教主武则天。武则天作为我国有史以来第一位女皇帝，权力的提升带来的是对女性自我身份的追求。在女皇陛下的影响下，越来越多的公主权贵及宫廷女性开始主动寻求自身的美感，由此带来的是自身服装的解放。从高宗朝到睿宗朝，中央政府都没有颁布过对女性服装的限制性规定，这段时间“宫禁宽弛”，反映出了整体社会风气从传统到开放的变化。
袒胸装的露体现在领式的变化上，由初唐的交领最终发展到盛唐的敞领。盛唐时期，不管是圆领、方领、斜领、鸡心领，服装设计师都会加大领口开口尺度，将其剪裁成“袒领”。此外，裙子的顶线配合领口逐渐下移。如此一来，胸口裸露的面积不断加大，直至展现出胸线，这是我国古代服饰中非常大胆又少见的款式。方干《赠美人》“粉胸半掩疑晴雪，醉眼斜回小样刀”；施肩吾《观美人》“漆点双眸鬓绕蝉，长留白雪占胸前”，等诗句就是对这种服饰的形象描绘。
唐·永泰公主墓壁画
这种服饰在绘画中也有很多展现。在陕西乾县永泰公主墓壁画中，女官们的衫子衣领低至胸部，可以清晰看到裸露的胸口。陕西唐代李重润墓中石椁上的宫装女子像身穿宽领短衫，衣领较低，胸部外露。众所周知的周昉的《簪花仕女图》也为世人展现了一个个袒胸贵族妇女形象。
唐·周昉《簪花仕女图》局部
袒胸装除了露之外还有一个特点：透。周昉的画作《簪花仕女图》把这一特点表现得淋漓尽致：仕女长裙外搭的透明衫子材质轻薄，肩背和手臂肌肤隐约可见，风姿绰约。词人李珣《浣溪沙》中夸赞这种美人形象：“晚出闲庭看海棠，风流学得内家妆，小钗横戴一枝芳。 镂玉梳斜云鬓腻，缕金衣透雪肌香，暗思何事立残阳？”
薄透的衣衫效果离不开大唐丝织品业的发展。在唐代，丝织品种类丰富，件件爆款，如绢、绫、锦、罗、纱、毂、缎、纨、绮等。这种丝织品轻薄透光，将大唐女性装扮得性感迷人。
唐·张萱《捣练图》
值得一提的是唐朝的袒胸装，和影视剧中的“挤胸”是两个概念。现代流行的挤胸起源自17世纪欧洲的束胸装。唐朝的服装和我国古代历朝的服装一样，只是在布幅上平面剪出袖下缝和侧缝，然后挖出领口，再将袖下缝和侧缝缝合。这种形式下的服装，注重神韵，并不刻意追求立体效果。
即便袒胸装收到高层女性的追捧，但她们的穿着群体也仅限于贵族妇女，穿着场景也集中于宫廷。即便公主、王妃们外出巡游，虽然可身着性感，但所到之处都需要严格净场。普通民众很难一饱眼福。
唐·张萱《虢国夫人游春图》局部
盛唐的袒胸形象并未像人们意识中的持续很久。随着盛唐的终结，朝廷对服装制度的管控又开始严格起来。《旧唐书》记载太和二年，唐文宗“命中使于汉阳公主及诸公主第宣旨：今后每遇对日，不得广插钗梳，不须着短窄衣服”。从中可以看出中央政府对服饰款式收紧的态度。此外，从玄宗朝以后的壁画及绘画作品来看，袒胸女郎愈发稀少。
到了宋元明清时期，朱子理学兴起，袒胸装正式告别历史潮流舞台。