一天，谢小娥偶然间看到前面树杆上贴了一张招工启事，走近一看，是招帮佣的，再仔细一瞧，小娥顿时怒火四起。

谢小娥是唐宪宗时期豫章富商谢全的独生女儿，因为自幼丧母，所以养成了一种独立果敢的性格，谢全每每行船外出都将她带在身边。

这一年春天，谢全一家带着十几名随从，从浔阳买了一船贵重的货物运往豫章，不料半路上遇上暴风雨天气，耽搁了行程，船只只好停靠在无人的江边。

深夜，一群剽悍的水盗突然涌上了商船，船上的人都来不及做准备，就已经死的死，落水的落水，无一幸存，谢小娥听到厮杀声慌忙出舱，在一片混乱中，惊恐失措，失脚坠入水中。

天无绝人之路，落水的谢小娥被江水冲到下流浅滩上，被一渔船发现并救下了她，只是此时她也不知父亲和丈夫的下落如何。

随后，谢小娥变卖了随身的首饰，辗转回到自己家中，希望能在家中见到父亲和丈夫。

不料推门一看，家中不仅一个人都没有，所有的财物全被洗劫一空！谢小娥这才意识到，父亲与丈夫一定是已遭水盗毒手了。

从此，她就是孑然一身了。于是，她下定决心要复仇，可是复仇也得知道仇人是谁。谢小娥心中没有一点线索，她只能一路乞讨。

机缘巧合之下，她来到上元县妙果寺，寺内的净悟尼师对这个灵慧的女乞儿十分怜悯，把她收入寺中。

在寺中，她天天烧香拜佛，虔诚地祈求神灵，给她指条明道。

这天黄昏，她跪在佛前，不知不觉进入半梦半醒的状态，朦胧间，听到一丝细微却又清晰的声音传到耳中：“杀你父者，车中猴，门东草也；杀你夫者，禾中走，一日夫也。”

“车中猴，门东草，禾中走，一日夫。”小娥牢牢记住并反复念叨着这两句话，却是百思不得其解。

元和八年春天，李公佐因公事来到建业，顺便到瓦官寺拜访僧友，闲聊时，僧友告诉他：“前日有个乞女，拿着十二字之谜到寺中求解，但我们也是不解其意”

李公佐听了大感兴趣，于是向僧友问了那十二个字，过了一会儿，他就让僧友派人去找来正在执字牌求解的谢小娥，对她说：“我已经知道了十二字的谜底，但是你要说明事情原委，我才能告诉你。”

谢小娥听到有人已解出谜底，心中激动不已，立刻将自家的经历和十二字的来由一一道来，说罢叩头如捣蒜，泣不成声地恳求官人赐给谜底。

李公佐对眼前的小女子深表同情，当即便将谜底告诉了她：“杀你父亲的人名叫‘申兰’，杀你丈夫的则叫‘申春’。”

得到了谜底的她，谢过李公佐后，便女扮男装，打扮成一个为人帮工的小伙计，一来便于打探消息，二来可以养活自己。

这天路过桥头，小娥偶然看到树干上贴着一张招工启事，走近一看，是一家商号招帮佣的启事，再看署名，小娥顿时怒火四起，原来署名的竟是她找寻多时的仇人申兰。

于是顺着招工启事上的地址找到了那家商号，并且装作十分恭顺的模样前去求职，很快就被录用了。

进了申家商号，小娥工作十分卖力，而且稳重可靠，又管理有方，申兰很是信任她。不但让她管财，后来连装珍宝财物的秘库也交给她清点保管。

有一次，谢小娥在琳琅满目的秘库里，惊讶地发现许多的珠宝锦绣，竟是她家旧物，这让她悲愤不已，奈何现在还不到时机，所以只得暂时强迫自己冷静下来。

渐渐地，她发现了申兰经商的规律，往往是月初出门，月底回来，并且他出门时不带本钱和货物，回来时却带回大批金银财物，小娥料想他的经营之道就是抢劫。

一天深夜，申兰率领手下一帮人从外地回来。一进门，申兰就叫厨师备好酒菜，似乎要进行一番庆祝。其中一人与申兰携手同行，言谈中，小娥听出了这人就是申春。仇人相见，分外眼红。可理智又使她不露声色。

酒过三巡后，一个个喝得酩酊大醉，横七竖八地歪倒在大厅内外。谢小娥假借帮忙收拾的空间，在大厅内外扫寻了一圈，认定这是一个天赐良机。

打发侍候酒宴的下人都去歇息后，谢小娥拿出早已备好的烽利匕首，悄悄走进鼾声一片的大厅，直逼申兰，手起刀落，只一刀就刺进了仇人颈中，再一用力，申兰的头就割落在地，连叫都没有叫一声。

紧接着，她又找到睡得象死猪一样的申春，沾满血的匕首一把插入他的胸膛，申春只哼了一声就见阎王去了。

谢小娥退出大厅，打开院门，并且将左邻右舍全都叫醒，邻居们不知出了什么事情，都披衣出来想看个究竟。

这时，只见谢小娥满身血迹，看到众人围过来，她将申氏兄弟的罪行一一道来，并泣不成声地说了自己为父为夫报仇雪恨的经过，众人听到此都是感叹不已。

其中有热心的人火速报告了官府，不到片刻，数十人全在醉意朦胧中被捕，这伙盗贼因积恶深重全部被处以死刑，赃银赃物有案可查的都陆续发还原主。

由于谢小娥志行可嘉，且破案有功，不追究她的杀人之过，而且归还了属于她的财产，朝廷特赐旌旗表彰她的贞烈行为。至此，谢小娥大仇得报。

虽说‘当你凝视深渊时，深渊也在凝视着你’，但是谢小娥并没有陷入复仇的深渊而不自拔，她在事情了结后，遁入佛门，从此青灯古佛伴一生。