商纣王是商朝第29个君主帝乙的小儿子，名叫受辛，也是商王朝的最后一个君主。“纣”是“残义损善”的意思，“纣王”，是后人给他的一个恶毒的评价。据《史记》等书记载：他博闻广见，思维敏捷，身材高大，膂力过人。他的才智足以把好的说成坏的，坏的说成好的；他的气力足以托梁换柱，徒手杀虎。他能一手抓住九条牛的尾巴，九条牛就只有趔趔趄趄地向后倒退。大约在公元前1047年，他带兵讨伐苏部落，俘获了苏部落首领的如花似玉的女儿，这就是后来被称为“九尾狐狸精”的妲己。
《尚书》是一部上古史书，其中的《泰誓》三篇和《牧誓》，是武王伐纣时沿途发布的文告。其中公布的商付王罪行大略是可信的。主要有:
1.沉湎酒色，听信妇言，大兴官室台榭，陂池侈服，生活奢糜腐化;
2.不敬祀上天、祖先，不信任亲族忠良，闹得朝廷内分崩离析，众叛亲离;
3.收罗四方的奴隶和罪犯，宠信奸宄，重用小人，使朝廷成为逃亡者和冒险者的乐土;
4.残忍暴虐，茶毒四海，即所酒“析朝涉之胫，剖圣人之心”，“焚炙忠良，刳剔孕妇”，等等。这些指摘，虽没有交代具体情节，但煽动性仍然是很强的。特别是第三条，使得正处于奴隶社会的诸侯，恨得咬牙切齿。后来的许多昏庸无道的传说，都是这几条纲领性文字的具体化和发展。
其主要有：
酒池说。据说，纣王喜欢饮酒，他凿地为池，池中储酒，酒上行船，纣王同姬妾亲众，在池里一面划船，一面饮酒作乐。
肉林说。据说，他在宫内竖起像树林一样的木桩， 上面挂满烧熟、煮熟、烤熟、熘熟的鲜肉，叫一些陪伴他的漂亮男女裸露着躯体疯打追逐，饿了就吃，吃了就玩，没日没夜。
鹿台说。纣王大兴土木，花了七年的时间，造了一座鹿台，地基三里见方，高百丈。把搜刮来的金银珠宝、美女才人都聚集在台上，昼夜狂欢，常达七日七夜，以致君臣姬妾都忘记了日月时辰。
炮烙说。所谓炮烙之刑，就是用炭火把中空的铜柱子烧红，然后强迫那些他要残杀的人在上面爬行，烙得皮焦肉炭而死。
析胫剖孕说。据说，在一个冬天早晨，商纣王穿着裘袍，拥着炉火，仍觉得寒冷不堪。可巧，有一个农夫赤裸着脚，涉水过河，他大发奇想，想知道这农夫的脚是什么特殊材料制成的。于是，叫人砍掉他的双脚，拿来研究。出于同样的目的，他还叫人剖开孕妇的肚子，观察正在成长的胎儿。
这些残暴的行径，理所当然地引起了民众的公愤。
还有一些关于纣王的传说，一说纣王有个叔叔，叫做比干，据说是一位德高望重的长者。他当然对受辛的倒行逆施不满，于是下定决心，前去直言相谏。纣王说:“我听说圣人的心有七窍，你当然是个圣人，今天我倒想看看你的心是不是真有七窍。”说着，就叫人把他的心挖了出来。据说，可怜的比干心被挖掉以后，还踉踉跄跄地走到了田野，看见一个妇人在挖野菜。
他问:“你挖的什么菜? ”
妇人说:“无心菜。”
他又问:“这菜真的是无心吗? ”
妇人说:“不是的， 只是空心罢了。”
圣人似乎是记起了什么，喃喃地自言自语道:“难道草木也要有心吗?要是人没有心呢?”
妇人说:“先生真是说笑话了， 草木无心不能活，人无心就要死。”
圣人叹了一口气，说了声“知道了”。于是，颓然地倒在地上，死了。
二说纣王有三位大臣，称为三公。其中九侯、鄂侯早已被剁成了肉酱。西伯姬昌(就是后来的周文王)也被囚禁在前羑里(今河南汤阴一带)。
别出心裁的纣王开了一个残酷的玩笑，他将姬昌的儿子伯邑考杀了之后，做成肉羹，叫人送给姬昌食用。国王送来的东西，即使毒药也罢，是不能不吃的。姬昌乖乖地吃了，却翻肠倒胃地不安起来，胃部经过几阵痉挛之后，大口大口地吐了。说也奇怪，这些吐出来的肉羹，落地就变成了一群活泼可爱的小动物：雪白的毛，红亮的眼，一副温驯乖巧的样子。大约是为了记录纣王的残暴，或者是感伤文王的悲哀，人们就把这些小动物叫做“兔子”。兔子，就是文王“吐出的儿子”。
这些传说真真假假， 当然不足以成为历史评价的依据。但仍然可以看出人心向背，看出民间对纣王的道德评价是何等的低劣了。
据说封王在将玩笑开够了之后，他居然纵虎归山，把满怀怨愤的潜在对手姬昌——未来的文王， 放归了封地西岐。纣王以为经历了这番惊险之后，西方是安定的。正当文王处心积虑地策划着灭商决战的时候，他却把目光转向了东方，征服东夷，开发东方的疆域。
大约是公元前1066年，这对于商、周两个王朝，都是难以忘怀的日子。
一方面， 商封王在征服东夷的战斗中大获全胜，俘获亿万俘虏，留下了重兵监守之后， 自己却带着一支轻骑——正所谓 “春风得意马蹄疾” ——马蹄敲打着坚冰，“嘚嘚嘚”地赶回朝歌过年，这当然是一个太平、祥和、胜利和欢乐的新年。
另一方面，文王的儿子姬发(周武王)，背着文王的灵牌，在这年的新春正月，开始了讨伐商纣的大进军。据说进军之前，武王先派间谍到朝歌去刺探形势，谍报说:“坏人都当权了，可以干了。”
武王说:“还不是时候。”
不久，谍报又说:“好人死的死了， 跑的跑了，可以干了。”
武王说:“还不是时候。”
最后，谍报说:“老百姓闭嘴缩舌，都不敢讲话了。”
武王说:“是时候了!”
武王明白，没有广大群众的支持，纣王的气力充其量也不过只能杀死一只猛虎。
武王带着300辆战车，士卒45000人，再加上3000 “虎贲"——大概是训练有素的敢死队——出发了。
一路上， 发布文告，表示决心，几乎没有受到多大抵抗。在孟津，他会合了八方诸侯，取得了许多部落和友邦的支持，直到距离朝歌仅70里的牧野，纣王才临时把战俘、奴隶编入队伍，拼凑成了一支17万人的部队。这是一场力量悬殊的战斗。 假如商纣王东征的大军已经回朝；假如商纣王清醒地估计自己的实力，不匆忙迎敌，固守待援；假如，临时整编起来的军队，以3~ 10倍的优势协力奋战......历史将可能重写。
事实恰好相反，商纣王拥有一切优势，他缺乏的只是士气和民心，两军刚一接触，商纣王的战士不但不奋勇直前，反而掉转矛头，一路反杀过来，成了周武王的前锋。用周武王的话来说，就是：受辛率领的部队，像树林一样的密集，但是却没有同我们打仗，前头的部队掉转戈矛，攻打他的后续部队，血流得可以漂起盾牌。就这样，武王的部队不曾有真正意义的战斗，就取得了胜利。
纣王带着残败的部队逃到鹿台，一把火，把自己烧死了。他的妻子妲己也被武王送上了断头台。
那么，纣王真的是那么的残暴吗?最早对此提出怀疑的是孔子的学生子贡。他说:“商纣的罪恶，不会像传说中的那么严重吧？所以，一个人不能让自己沦入‘下流'的境地，一旦到了那种境地，天下的罪恶都加在他的头上了。”
近代著名历史学家顾颉刚，在考察了商纣王70条罪恶的发生次序后说：商纣王的罪行，是随着时间的推移，不断增加的。那就是说，距离纣王的时代越远，罪恶也加得越多，那真实性和可信程度也就越来越小了。
为商纣翻案的论点集中在以下几个方面：
1.商纣的所谓暴行，大都出于他的政敌的丑化。比如，奢侈糜烂，暴虐荒淫，镇压反叛，剪除异己，是一切统治阶级的共性，商纣王当然也不例外。这些劣迹之所以在商纣王身上显得异常突出，是出于政敌的丑化和宣传。因为，历史总是由胜利者写就的。
2.女祸亡国论。妲己是纣王剿灭苏部落后的俘获品，其处境应该是很可悲的。《泰誓》中虽然有“唯妇言是用”的指责，《史记》 也提到了“嬖妾二女”，但都没有指名道姓，公布劣迹。把劣迹归于妲己一人的最早记载，是西汉末年刘向的《列女传》，那距离商纣时代已是整整一千年了。这种指责，到底能有多大的历史根据呢?
其实，在那样一个男尊女卑的封建社会里，无论怎样漂亮的女子，都不过是帝王的玩物。没有这些女子，他们凶残的本性照样会发挥得淋漓尽致。但一旦亡国灭身，就有人在为他们寻找替罪羊了，于是，夏桀有妹喜，商纣有妲己，周幽有褒姒，仿佛没有了这几位女性，他们就一定会“天子圣明”一样。因此，在商纣故事里掺和着妲己，实际上是小说家的调味品，不足为信的。
3.从中国的统一和中华民族的发展上看，商纣王平定东夷，对于开拓淮河流域、长江流域，促进南北方文化交流、融会，是有很大的历史功绩的。秦始皇酷刑峻法，何尝不暴?隋炀帝穷奢极侈，何尝不虐?武则天杀子夺位，何尝不毒?但历史上还是实事求是肯定他们或在统一中国，或在沟通南北交通，或在发展生产、重用人才方面的作用。对商纣王，也应采用同一标准，一体对待。
4.打击元老派，重用“小人”，实质是用人唯才思想的体现。收罗四方的逃亡奴隶，重视俘虏， 在低阶层的民众或逃犯中选用人才，不只是适应了商王朝较高的经济生活发展水平的需要，而且也是奴隶制走向崩溃时期的必然产物，更是有一定的进步意义的。
总之，殷商王朝的灭亡，具有历史发展的必然性。商封王的穷兵黩武，暴虐荒淫，可能是加速了这一过程.，但如果因此就抹杀他在历史上的作用，把那些对他的指控都信以为真实， 因而认定他是一个比一切帝王更加残暴的“暴君” ，则恐怕不是历史唯物主义的态度了。
《中国历史悬案大揭秘》 主编 赵敏
