我们今天用的“阿拉伯数字”，更准确的名字其实叫印度—阿拉伯数字，或者“印度—阿拉伯记数法”。

是印度人把这套系统做出来，然后阿拉伯和波斯学者整理、翻译和推广起来的。

这套系统核心的部分是：十个符号，也就是0到9；同一个数字放在不同位置，含义就不一样；0既能占位，又能表示“无”。

比如“205”，2在百位就是200，5在个位就是5，中间那个0不能省。现在觉得本来就是这样啊，但在古代是非常先进的发明。罗马数字写个3888要写成MMMDCCCLXXXVIII，这种表示法做乘除法的时候会比较麻烦。印度这套写法，3888就是四个符号。它真正厉害的地方不是好看，是好算。

为什么阿拉伯数字是印度人发明的？

证据也有很多。早期印度铭文里已经能看到后来数字符号的身影：公元前3世纪阿育王铭文里有接近1、4、6的符号；约一百年后的Nana Ghat铭文里出现2、4、6、7、9；公元1—2世纪Nasik石窟铭文里能看到2、3、4、5、6、7、9。不过这时候还不是完整的现代数字系统，因为没有明确的位置制和零。也就是说，印度先有数字符号，后来逐步发展出位置制和零。

完整系统大概在公元6、7世纪的印度发展成熟。大英百科全书对“印度—阿拉伯数字”的定义很直接：这套由1、2、3、4、5、6、7、8、9、0十个符号组成的十进制数字，起源于6或7世纪的印度，后来经中东数学家，尤其是花拉子米和肯迪的著作，在12世纪左右传入欧洲。

那为什么不叫“印度数字”，偏偏叫“阿拉伯数字”？

因为欧洲人不是直接从印度人那里学的，是从阿拉伯语世界学的。也就是阿拉伯帝国和伊斯兰学术圈。

公元7世纪，这套印度数字已经传到两河流域附近。662年，叙利亚主教Severus Sebokht就提到过印度人的“九个符号”，说明当地知识界已经知道印度数字。到773年，印度天文学和计算方法被带到阿拔斯王朝哈里发曼苏尔那里，被翻译成阿拉伯语。

真正把阿拉伯数字推成世界级工具的人，是花拉子米。大约825年，他写过一本关于印度计算法的书。原阿拉伯文已经失传，但12世纪的拉丁译本保存下来，书名是《Algoritmi de numero Indorum》，意思大概就是“花拉子米论印度计算法”。注意这个标题里的“Indorum”，就是“印度人的”。

欧洲人后来叫它“阿拉伯数字”，但早期传播它的阿拉伯学者，书名里明明写的是“印度计算法”。

还有一点容易混淆：今天阿拉伯国家用的数字，很多并不是我们写的0、1、2、3、4、5、6、7、8、9这种样子，而是另一套形态，比如阿拉伯文里的١、٢、٣、٤、٥。这样来看，“阿拉伯数字”这个名字本来就有点别扭。

所以最准确的说法应该是：

印度人发明核心部分，阿拉伯和波斯学者翻译、整理和推广，欧洲人从阿拉伯人那里学到，于是按自己的来源把它叫成“阿拉伯数字”。

欧洲从阿拉伯世界学到这套数字，不代表这套数字是阿拉伯人原创的。名字只说明传播路径。

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