甜叶菊老家就在南美洲巴拉圭、巴西和阿根廷交界的阿曼拜山脉。说白了就是那片高山草地上自然长出来的，千百年来都在那儿默默生长，没人特意去打理，直到后来，人们才慢慢发现它身上藏着的“甜秘密”，一下子就火遍了全世界。

甜叶菊是菊科的多年生小草，长得不高，一般也就50到100厘米，跟咱们家里种的小盆栽差不多高。它的茎是直直的，还会分出好多枝桠，叶子是对生的，形状有点像小柳叶，边缘还有一点点不明显的锯齿，不仔细看根本发现不了。每年7到9月，它会开出白色的小花，一簇一簇的，看着不起眼，但你只要摘一片叶子放进嘴里嚼一嚼，立马就能尝到一股特别浓的甜味，比咱们平时吃的白糖甜多了，关键是它几乎没什么热量，吃再多也不用担心长胖，这也是它后来能火遍全球的核心原因，毕竟现在大家都追求健康饮食嘛。

不过很多人第一次见甜叶菊，都会把它和另外两种植物弄混——艾草和薄荷，这三种植物外形相似度很高，都是多年生草本，茎秆直立、多分枝，叶子也都是对生（薄荷为唇形科对生叶，艾草为菊科互生叶但幼苗期近似对生），不熟悉的人很难一眼区分开，咱们接下来就重点对比一下甜叶菊和这两种易混淆植物的异同。

先说说甜叶菊和艾草的相似与不同，这两种都是菊科植物，亲缘关系更近，外形也更像，尤其是幼苗时期，经常被误认。它们的相似点很明显：都是直立生长的草本植物，茎秆都能长出较多分枝，叶片都呈细长状，边缘都有锯齿（艾草锯齿更明显，甜叶菊锯齿较圆润），而且叶片表面都覆盖着一层细小的绒毛，摸起来质感相近，生长习性也比较相似，都耐贫瘠、适应能力强，在路边、庭院都能生长。但两者的区别也很突出，一眼就能分辨：

第一，气味不同，这是最直观的区别，艾草有一股浓烈又特殊的香气，凑近闻很明显，咱们平时见到的艾条、艾草包，都是这个味道；而甜叶菊只有淡淡的草香，气味很柔和，不凑近几乎闻不到。

第二，叶片细节不同，艾草的叶片更宽大，颜色偏灰绿色，背面的绒毛更密集、呈白色，而且叶片多为羽状分裂，整体更舒展；甜叶菊的叶片更窄小，颜色是鲜绿色，绒毛极淡，叶片呈匙状披针形，更挺拔紧凑，边缘的锯齿也更圆润，不会有尖锐感，而且甜叶菊是典型的对生叶，艾草则多为互生叶，这也是菊科植物中两者的核心形态区别之一。

第三，核心特质不同，艾草是传统中药材，主打药用价值，可用于艾灸、煮水熏洗，没有甜味；而甜叶菊的核心特点就是叶片极甜，几乎无热量，主打调味、提取甜味剂，没有艾草的药用功效，这也是两者最本质的区别，哪怕外形再像，嚼一片叶子就能立马分清——甜叶菊是浓甜，艾草则是苦涩的药味，不会有任何甜味。

再看甜叶菊和薄荷的相似与不同，薄荷虽然是唇形科植物，和甜叶菊不同科，但外形相似度也很高，经常被养花新手弄混。它们的相似点的是：株高相近，薄荷株高40到150厘米，和甜叶菊的50到100厘米重叠度很高；茎秆都直立、多分枝，叶片都是对生、细长状，边缘都有锯齿，整体株型都比较秀气，适合盆栽种植，而且都能用来泡茶，是生活中常见的草本植物，适应能力也都很强，喜温暖湿润的环境，在家庭庭院、阳台都能轻松养活，这也是很多人会混淆两者的主要原因，尤其是不观察细节、不品尝的情况下，很容易误把盆栽甜叶菊当成薄荷，或者反之。

两者的区别主要有三点：

第一，叶片形态不同，薄荷的叶片偏椭圆，边缘的锯齿更尖锐，叶片表面更光滑，摸起来有轻微的清凉感；甜叶菊的叶片更细长，呈柳叶状，边缘锯齿圆润，叶片表面有淡淡的绒毛，摸起来更细腻，没有清凉感，而且甜叶菊的叶片比薄荷更厚实，颜色也更鲜绿，薄荷则多为淡绿色，叶片更薄、更柔软，整体更舒展。

第二，气味不同，薄荷有强烈的清凉香气，一掐碎叶片，清凉味就会散发出来，辨识度极高；甜叶菊只有淡淡的草香，没有任何清凉感，气味很柔和，哪怕掐碎叶片，也不会有浓郁的香味散发出来，这也是两者最容易区分的一点，不用品尝，凑近闻气味就能分辨。

第三，核心特质不同，薄荷的核心是清凉感，叶片有淡淡的清香，可用来提神、调味（比如薄荷茶、薄荷糖），但没有甜味；甜叶菊的核心是甜味，叶片没有清凉感，嚼起来浓甜无比，甜度是蔗糖的250~450倍，带有轻微涩味，可用来替代蔗糖调味，几乎无热量，这也是两者最本质的区别，哪怕外形再像，只要稍微留意气味和口感，就能轻松分清，不会再弄混

说到它的历史，那可就久了，最早能追溯到几百年前，甚至更久远的时期。在南美洲的阿曼拜山脉附近，一直生活着一群瓜拉尼印第安人，他们是最早发现这种“甜草”的人，还给它起了个当地的名字，叫“kaa he'ê”，翻译过来就是“甜草”的意思，特别直白好记。这群原住民几百年来，一直把甜叶菊当成生活里的宝贝，平时煮草药的时候，觉得草药太苦咽不下去，就放几片甜叶菊叶子调味，既能中和苦味，又不会增加额外的负担；口渴了，就摘几片新鲜的叶子，用清水泡成甜茶喝，清爽又解渴。这种用法一代代传下来，成了他们生活里的小习惯，也是目前已知最早使用甜叶菊的明确记载。

不过，甜叶菊真正被“正式记录在案”，走进科学界的视野，是在19世纪末。1887年，有个叫莫伊塞斯·圣地亚哥·贝尔托尼（Moises Santiago Bertoni）的科学家，他是瑞士和意大利的混血，当时一直在巴拉圭从事植物研究工作，算是当地植物研究领域的权威。有一次，当地的瓜拉尼人把这种“甜草”的用法告诉了他，还给他尝了一片叶子，贝尔托尼一下子就被吸引住了——毕竟在当时，这么甜又几乎没什么热量的植物，还是非常罕见的，简直是“天然的甜味宝藏”。

于是他就开始系统研究这种植物，1887年先对它进行了初步分类，一开始误把它归到了雏菊科，后来经过多年的深入研究，到了1905年，他重新修正了分类，把它归到了菊科甜叶菊属，还正式给它定了学名：Stevia rebaudiana Bertoni。这里面的“rebaudiana”，是为了纪念最早发现它甜味成分的科学家奥维迪奥·雷鲍迪（Ovidio Rebaudi）。

可能有人会问，有没有比贝尔托尼更早的记载呢？还真有相关说法。有些文献提到，早在16世纪，有个叫佩德罗·海梅·埃斯特韦（Pedro Jaime Esteve）的西班牙植物学家，在巴拉圭北部探险的时候，就已经发现了甜叶菊这种植物，还在自己的探险日记里简单提了一句“有一种叶子味甜的草本植物”。但因为当时他没有做系统的研究，也没有留下详细的文字记录和标本，所以这个说法并没有得到科学界的广泛认可。直到现在，公认的甜叶菊“正式发现者”，依然是贝尔托尼。