唐朝时，齐州有一少年商贩，名叫祁为川，此人勤快能干，常挑着担子到乡下贩卖日用品，因路途遥远，往往十天半月才能回一次家，与妻子海棠在一起的时间更是少之又少。海棠似乎很了解祁为川，从来没有说过一句怨言，祁为川还以为自己的妻子是个明白人，可是家里出了一件奇怪的事情，才让他看清了妻子的本性。那是一年春天，祁为川受了风寒在家里休息，发现院子里有一株枯萎的桃树，忽然开了花。祁为川见枯树开花，以为是好事，连忙叫来夫人海棠，跟她说了此事，不料祁为川一看，海棠面色大变，看向那株枯萎的桃树，像是见到了什么恐怖之物。

祁为川见妻子面色不太好，连忙询问原因，妻子只说是身体不适，便回房休息去了。祁为川也没当回事，当天夜里，他就看到妻子在桃树下烧纸，一边烧纸，一边骂骂咧咧，好似在驱赶什么人。祁为川问为何要在桃树下烧纸，妻子苦笑道：“你别想太多了，我在桃树下烧纸，不过是祈求你早日康复罢了。”海棠回答祁为川的问题，完全不敢直视祁为川，因此祁为川断定妻子并未向自己说实话。

祁为川这几天一直在暗中观察，妻子每天都会到那颗桃树下烧纸，但不知为何，她似乎对那颗桃树极为畏惧，平日里，妻子绝不敢接近那颗桃树半步，甚至连路过都不敢，只在那颗桃树上烧纸的时候，才会稍稍靠近。祁为川不明白妻子为什么这么怕一棵树，又去找妻子问个究竟，可妻子就是不肯说。

祁为川为了探明桃树为什么会突然开花，而妻子又为什么会怕它，便趁她不在的时候，将那株桃树砍倒，在树下挖了三尺深，结果却挖出了一具腐烂的尸体。祁为川万万没想到，自己家桃树下，竟然挖出一具男尸，吓得面无血色，正要去报官时。海棠正好从外头回来，看到男尸，脸色刷的一下就白了，扑通一声跪倒在地，眼泪汪汪地哀求道：“夫君，我杀了这人，我不想死，求求您别报官了。”祁为川问海棠为何杀了人，海棠吞吞吐吐，不愿说出实情，祁为川见海棠还是不肯说，便冷冷地说："你若不说，我现在就把你送到衙门去！"

海棠自知再也隐瞒不住，看了一眼已经腐烂得不成样子的男子尸体，眼泪汪汪地对祁为川解释。死者叫常彪，是海棠的一个远房表兄，和她青梅竹马。海棠和常彪情投意合，二人长大成人后私订终身，海棠父母嫌常彪整天游手好闲，坚决反对海棠和常彪结婚，海棠无奈之下只好和常彪断绝来往，而后在父母的安排下与祁为川结婚。海棠和祁为川结婚后，常彪经常偷偷来看海棠，因为祁为川经常外出，海棠深感寂寞，于是和常彪重归于好。每当祁为川不在的时候，常彪都会去海棠那里过夜。

常彪和海棠处好关系后，经常找海棠要钱，海棠起初对常彪百依百顺，后来发现常彪好赌，欠下不少外债，知道常彪是个无底洞，再也不给常彪钱了。常彪拿不出钱来，又威胁海棠：“你要是拿不出钱来，信不信我把这件事告诉你丈夫，让你一辈子都不得安宁！”海棠见常彪原形毕露，她害怕丈夫知道自己与常彪之间的丑事，于是杀了常彪，把他的尸体埋在院子里的一棵桃树下。常彪从小就没了父母，身边也没人照顾，所以死后也没人找他。

海棠害死常彪后，心里总是不踏实，偏偏那株枯死的桃花突然开了花，她以为是因为常彪的鬼魂还没离开，所以那株枯死的桃花才会突然开了花。海棠怕常彪的魂魄来找她报仇，所以每天都在桃树下烧纸，希望常彪的魂魄不要再来找她，却没想到被祁为川发现了，他把桃树砍了，挖了个坑，直接把这件事给捅了出来。

海棠将事情原原本本说了一遍，又恳求祁为川帮她遮掩，祁为川却劝海棠去衙门自首，他皱着眉头道：“枯木逢春是偶然，可你整日惶恐不安却是事实，犯了错，就要负全责，你纵然能逃脱法律的制裁，却无法逃脱自己的良心。”

祁为川苦口婆心的劝说，终于让海棠投案自首，秋后处死，而常彪的尸体，则被官府安葬在乱葬岗。海棠去世后，祁为川看在夫妻情分上，把她的尸体收了起来，安葬了她。