后周是代十国时期，中原地区的第五个政权，也是五代之中的最后一个朝代。从广顺元年（951年）郭威取代后汉称帝始，至显德七年（960年）恭帝柴宗训被迫禅位赵匡胤止，后周共历三帝，享国九年。

1.后周太祖郭威：后周开国皇帝。郭威是李克用麾下顺州刺史郭简之子，幼时父亲被杀，母亲王氏去世，被姨母韩氏抚养长大。郭威十八岁时投入泽潞节度使李继韬麾下为“牙兵”，李继韬被李存勖消灭后，郭威又被收编进后唐军队，充入李存勖亲军“从马直”。

后唐末年政局动荡，李嗣源夺取皇位后，郭威得以留用，后又转投石敬瑭麾下，并在后晋时投入河东节度使刘知远麾下，成为刘知远心腹将领。天福十二年（947年），契丹消灭后晋北撤后，中原权力真空，郭威与苏逢吉、杨邠等力劝刘知远称帝，建立后汉政权，因拥立之功升任枢密副使、检校司徒。

刘知远病逝后，郭威与苏逢吉等接受顾命，拥立隐帝刘承祐继位，郭威官拜枢密使，掌管全国兵权。乾祐元年（948年），郭威带兵平定河中节度使李守贞、永兴节度使赵思绾、凤翔节度使王景崇的叛乱，凭功进封邺都留守、天雄军节度使，兼枢密使，河北诸州郡皆听其节制。

乾祐三年（950年），刘承祐因为猜忌，下令诛杀郭威，郭威遂于魏州起兵反叛，刘承祐则将其在京城的家眷全部杀死。同年十一月，郭威带兵入京，促请李太后临朝听政，并迎立刘知远之侄刘赟为帝，但旋即又以契丹南下为由，领兵北征契丹，至澶州时被部下“黄袍加身”而还，并于广顺元年（951年）正月称帝，国号大周，定都汴京，史称后周。

郭威在位期间，废止后晋、后汉以来的苛政酷刑，安抚饥民、恢复生产，抑制武将、崇重儒学，又倡导节俭、严惩贪官，使得中原地区逐渐安定。显德元年（954年），郭威病逝，庙号太祖，谥号圣神恭肃文武孝皇帝。

2.后周世宗柴荣：太祖郭威养子，储君即位。柴荣出身邢州望族，父祖皆为当地富豪，后因家道中落，柴荣前去投奔已经嫁给郭威的姑母柴氏，柴荣性格瑾厚，帮助姑父处理各种事务，因此深受郭威喜爱，被其收为养子。此后，柴荣长期跟随在郭威身边，郭威出任天雄军节度使后，柴荣出任天雄牙内指挥使。

广顺元年（951年），郭威称帝建立后周，柴荣以皇子身份拜澶州刺史、镇宁军节度使、检校太保，封太原郡侯。广顺三年（953年）三月，柴荣入朝出任开封府尹兼功德使，进封晋王，由于郭威两个儿子此前已被后汉隐帝刘承祐所杀，获得“亲王+京尹”身份的柴荣，实际上已经成为储君。

显德元年（954年）正月，郭威病重，柴荣被加授开府仪同三司、检校太尉兼侍中，判内外兵马事。同月十七日，郭威驾崩，朝臣秘不发丧，柴荣于二十一日接受遗诏即位。

柴荣即位次月，北汉便联合契丹南下进犯，柴荣闻讯亲自率军迎战，在“高平之战”中大破北汉和辽国军队，并乘胜追击包围北汉都城太原。

在位期间，柴荣对内励精图治，整军练卒、裁汰冗弱、招抚流亡、减少赋税，修订礼乐、制度、刑法，抑制佛教，使后周政治清明、百姓富庶；对外征讨后蜀，收复秦、凤、成、阶四州，三次亲征南唐，迫使南唐割让淮南江北十四州。

显德六年（959年），柴荣率兵北征辽国，连克三关三州，后因突发疾病被迫退兵，于同年六月驾崩，终年三十九岁，庙号世宗，谥号睿武孝文皇帝。

3.后周恭帝柴宗训：世宗柴荣第四子，储君即位。柴宗训是柴荣与大符皇后之子（存疑），生于广顺三年（953年）八月。

显德六年（959年）五月，柴荣因在北伐途中患病，于次月回到开封。当初，郭威起兵反叛后汉时，柴荣的前三子皆被后汉隐帝刘承祐所杀，因此柴宗训已经成为了事实上的长子，于是柴荣在返回开封后，自知命不久矣的他，册立柴宗训为梁王。不久，柴荣去世，柴宗训在柩前即位。

柴宗训由于太过年幼，即位后由宰相范质、王溥辅政，由于皇帝年幼、政局不稳，一些官员指出不应让赵匡胤再掌禁军，甚至有人主张将赵匡胤除掉，柴宗训遂下令将赵匡胤改任归德军节度使、检校太尉。

然而，还不等赵匡胤赴任，显德七年（960年）正月，后周朝廷突然接到辽国和北汉联兵入侵的消息，柴宗训在取得宰相范质、王溥同意后，命令赵匡胤率领禁军前去迎敌。

正月初二，赵匡胤整顿兵马出征，然而当大军行至陈桥驿时，爆发“陈桥兵变”，将士们为赵匡胤黄袍加身，并跪地高呼“万岁”，赵匡胤遂率兵返回汴京，在内应石守信、王审琦的帮助下夺取京城。

正月初四，柴宗训被迫禅位于赵匡胤，后周灭亡，柴宗训被降封为郑王。之后，柴宗训被迁居房州，后于北宋开宝六年（973年）去世，终年二十岁，谥号恭帝。