乾隆皇帝一生写了四万多首诗，是中国历史上写诗最多的选手。不过有人曾提出质疑，说乾隆的诗有很大一部分是臣下代为捉笔的，其中有一个人贡献最大，他就是被称为乾隆朝首席“御用文人”的沈德潜。

沈德潜江苏苏州府长洲人，生于康熙十二年十一月十七日，字确士，号归愚。14岁那年，沈德潜的母亲病逝时，父亲沈钟彦只有三十四岁。他担心继母不慈，儿女受累，决意不再续娶。从此既当父又当母，一手拉扯儿子长大。

为使沈德潜早日成才，很早的时候就给他聘请了名师，希望儿子能在科举之路上有所成就，康熙三十三年沈德潜取得生员资格，此时的他风华正茂，能诗能文，在当地已小有名气。

然而，在此后的乡试中，沈德潜却屡遭失败，久挫场屋。几十年过去了，始终榜上无名，耗去了青春，染白了双鬓。但他不改初衷，刻苦自励，大有不考中举人誓不罢休的姿态。

父亲很理解他，也大力支持他，每次参加乡试，都亲自陪着儿子到江宁，以照应他的生活起居。乾隆元年朝廷特开博学鸿词科，年逾花甲的沈德潜受荐至京，仍不能如愿。

所谓“山重水复疑无路，柳暗花明又一村。”乾隆三年，66岁的沈德潜终于考中举人。第二年，金榜题名，荣登进士。刑部尚书尹继善久闻其名，欣赏其学行，特倡言于廷，指为“老名士”。因此，沈德潜被选入词馆，成为翰林院庶吉士，三年后，授编修。

其实沈德潜并非文章学问不过关，他缺少的就是考运，当时很多人对他的诗文都比较欣赏，就连乾隆皇帝读过沈德潜诗作。

所以当沈德潜考中进士被引见时，乾隆令沈德潜和《消夏十咏》。诗成之后，乾隆十分满意。从此，乾隆每有诗作，便命沈德潜唱和，也为他的仕途带来新的契机。

乾隆十一年三月，德潜任内阁学士。当年八月请假归葬时，乾隆下旨不必开缺，还命给三代封诰，并赐诗宠行，称：“我爱德潜德，醇风挹古初。”此诗在文坛宦海引起反响，侍郎钱陈群和道：“帝爱德潜德，我羡归愚归。”一时传为佳话。

沈德潜的际遇，在官场上产生了一定影响。很多大臣官员把进献诗作看成是升官晋爵的捷径，竞相进献。为此，乾隆特谕道：

“朕向曾留心诗赋，不过学问中之一事，时于几余遗兴，偶命近臣属和。沈德潜优升阁学，朕原因其为人诚实谨厚，且怜其晚遇，是以稠叠加恩，以励老成积学之士……若谓朕进用人才，沾沾于文艺之末，雕章琢句，专事浮华，此风一炽，必有借手捉刀，希图侥幸者，岂不玷玉堂而贻羞文苑耶”。

乾隆的意思很明确，他欣赏重用沈德潜，绝不是诗文所致。也告诫其他大臣，不要以进献诗文以博圣宠。

乾隆十二年四月，乾隆命沈德潜在上书房行走。不久，德潜被提升为礼部侍郎，第二年充会试副考官。因年老体衰，受命以原衔食俸，仍在上书房行走。

乾隆十四年，沈德潜上奏请求致仕，乾隆令其原品休致，还赐人参官帛。陛辞时，乾隆谕道：“尔归享林泉之乐，与乡邻讲说孝弟忠信，便是尔之报国。我五十寿时，一定来京拜祝。”

回到家乡，沈德潜应聘主持紫阳书院。他不以高官名宿自居，平易近人，好贤乐善，训导诸生，孜孜不倦。门生王昶满怀钦佩的心情，称赞道：“风示学者，和平温厚，满座春风。”

乾隆十六年二月，乾隆南巡，沈德潜迎驾于清江浦。乾隆向他询问民间疾苦，赏缎帛参貂，谕在籍食俸，又赐诗道：“水碧山明吴下春，三年契阔喜相亲。玉皇案吏今词客，天子门生更故人。”

当年十一月，沈德潜进京祝皇太后六十寿辰。乾隆召见赏物，赐“德艺清标”额。沈德潜进诗集求序，乾隆欣然应允，于坤宁宫手书以赐。在序中，他称沈德潜之诗，远陶铸乎李白、杜甫，近伯仲乎高启、王士祯。还说沈德潜受非常之知，而其诗亦当世之非常者，故以非常之例赐序。

第二年正月，乾隆再次召见德潜，赐诗命和，并赏“鹤性松身”堂额，为沈德潜八十称寿。

乾隆二十二年，乾隆再次南巡，加沈德潜礼部尚书衔，赐诗道：“前席何曾隔六春，三千里不间疏亲。星垣帝友岂无友，吴下诗人尚有人。”乾隆还向沈德潜访求学者名流，并拿出御诗多首，命他唱和。

乾隆二十六年，沈德潜进京祝皇太后七十寿辰。乾隆命集在朝诸王文武及致仕大臣年七十以上者为九老，共三班，沈德潜列致仕九老之首。

沈德潜进所辑《国朝诗别裁集》，请御制序文。乾隆见沈德潜将降清之臣钱谦益的诗列于最前，又将身陷文字狱的钱名世的诗选入，并对慎郡王直书其名，颇为不满。

尽管有此不快，君臣之间仍然关系密切。第二年乾隆南巡，沈德潜与钱陈群迎驾于常州，同受赐诗。时值德潜九十高龄，乾隆特赐“九帙诗仙”额，并命和御诗多首。

乾隆三十年南巡，沈德潜迎驾于武进，诏加太子太傅，食正一品俸，赐御制诗篇，并赐其孙维熙为举人。

乾隆对德潜的恩宠，颇令世人称羡。著名诗人袁枚感叹道：

皇上四巡江南，“望见公，天颜先喜。每一书接，必加一官，赐一诗。嗟乎！海内儒臣耆士，穷年兀兀，得朝廷片语存问，觉隆天重地。而公受圣主赐诗至四十余首，其他酬和往来者，中使肩项相望，不可数纪。”

然而伴君如伴虎，时隔不久沈德潜就被乾隆怀疑。当时乾隆下令将钱谦益的《初学集》、《有学集》严行查禁，收缴销毁。乾隆认为沈德潜家中肯定收藏了钱谦益的文集。

乾隆三十四年八月，乾隆谕两江总督高晋、浙江巡抚永德，让他们告诉沈德潜，如果家里确实有，那么就主动交出，他就不会追究责任；而要是不主动交出，那么就不要怪他翻脸不认人。

乾隆的这一举动，对年近百岁、久受皇恩的沈德潜来说，无疑是一个晴天霹雳。在惊惧之中德潜病逝于家中，终年九十七岁。事后高晋上报德潜死讯，并回奏沈德潜家中并无未缴钱谦益诗文集。

乾隆得知死讯后颇为惋惜，下旨追封太子太师，令入祀乡贤祠，谥文悫。他在御制诗道：

“平生德弗愧潜修，晚遇原承恩顾稠。寿纵未能臻百岁，诗当不朽照千秋。饰终宣命加优典，论定应知有独留。吴下别来刚四载，怅然因以忆从头。”

乾隆四十三年，徐述夔《一柱楼集》文字狱事发。集内载有沈德潜为述菱所作传记，称其品行文章皆可为法。乾隆得知后勃然大怒，指责沈德潜辜负了他的信任，实属昧良负恩。因此，沈德潜被追夺所有头衔，罢祠削谥，连墓碑都被平毁。

尽管如此，乾隆对沈德潜仍有旧情，乾隆四十四年在御制《怀旧诗》中，就将沈德潜列于五词臣之末。应该说在文学方面，乾隆对沈德潜还是认可的。