16世纪，明朝的陈建最先在《建都论》中提出四大古都的说法，他把长安、洛阳、汴、燕并称为四大古都。而17世纪时，顾炎武在《历代帝王宅京记》中将关中、洛阳、建康和开封并称为四大古都。不过目前普遍接受的是民国时朱偰将长安 · 洛阳 · 金陵 · 燕都并称为四大古都的说法。

一，北京

北京在国民政府统治时期为直辖市，称“北平”。1937年7月7日，倭军制造卢沟桥事变，驻守北平的国民革命军第二十九军奋起反击，平津会战开始。7月底，北平陷落，直到1945年8月，第十一战区司令长官孙连仲率部接受倭军投降，北平得以光复。

二，南京

南京在国民政府统治时期为直辖市与首都。1937年12月，倭军在攻占上海后入侵南京，南京保卫战爆发。不久倭军占领南京并制造了惨绝人寰的南京大屠杀，超过三十万人遇难。

1945年9月9日，中国陆军总司令何应钦在南京中央陆军军官学校大礼堂接受倭军总司令冈村宁次投降，洗刷了近代以来100多年的耻辱，标志着中国迈入世界大国之列。

三，洛阳

1932年，洛阳在一二八事变后短暂成为国民政府的行都。1944年4月，穷途末路的倭军大肆进攻河南中部，豫中会战爆发。5月底，洛阳失陷，直到1945年8月倭奴投降洛阳才得以光复。

四，长安

1932年，西安改名西京，被国民政府定为陪都。1937年11月-1944年12月，由于西安为战时重要的后方大城市之一，有许多军工企业与高校，战略意义重大，所以倭军对西安展开长达七年的大轰炸。

1937年底，倭军在占领山西后把入侵重点转到长江流域，始终无力大规模入侵陕西，所以长安成为四大古都中唯一没被倭军占领的古都。