公元1259年，亲征南宋的蒙哥大汗死在了钓鱼城附近，由于蒙哥是执意亲征，还没来得及确立继承人就猝死在前线，使蒙古帝国陷入了巨大的动荡和危机之中。 此时，帝国的实力派人物、蒙哥的盟友拔都已经去世了，继承拔都汗位的是其弟别儿哥，但远在伏尔加河畔。 有实力竞争汗位的有皇弟旭烈兀、忽必烈以及阿里不哥。 旭烈兀正在西征途中，远在叙利亚；忽必烈在中原，隶属蒙古中央和右翼的大多数诸王、诸将，作为蒙哥的主力部队滞留四川，左翼诸王大军由塔察儿率领镇守在淮河下游的荆山；而留守蒙古本土的只有阿里不哥一人。 蒙古帝国历来有个传统：长子出征，幼子守灶。既诸王、驸马，以及千户、万户，各以长子从行，是为“长子出征”，幼子被称为“翰赤斤”，是要继承家产的。 从成吉思汗西征以来，一直遵守着这个传统，长子跟随蒙古大军出征，幼子留守蒙古本部，然而由幼子继承汗位的却没有。 然而此时形势却大不同，原蒙哥政权的首领们都向阿里不哥倾斜。 从与兄长蒙哥对立到再度被起用不久的忽必烈，在争夺汗位的过程中，无论是名义上还是兵力上都与劣势。但是忽必烈没有放弃，他决定赌一场。 忽必烈不仅没有北还，反而强行突破长江包围了鄂州，鄂州原本是约定与兀良合台军会合的地点，他们将从云南出发，从安南方面直入南宋境内。 形势在此发生了逆转。 塔察儿所率领的左翼诸王大军决定并入忽必烈军。而且在四川的蒙哥军中，除了护送蒙哥的灵柩返回蒙古本部的军队外，出乎意料的大部分人最终选择站在忽必烈一方。 忽必烈的阵营迅速壮大，他决定趁此良机北上召开忽里台大会。 1260年，忽必烈在开平府召开了忽里台大会。到会的主要人物是以塔察儿为首的左翼诸王以及五投下等左翼诸将，右翼诸将中，仅有察合台家族的庶支阿必失哈和阿只吉兄弟、窝阔台的庶子也可合丹等旁系到场。 与此同时，阿里不哥也宣布召开忽里台大会。 然而帝位此时已经与正统性没什么关系了，仅凭实力就可以了。 忽必烈和阿里不哥开战不久，忽必烈就战胜了阿里不哥，进驻哈剌和林，退往蒙古高原西北地区的阿里不哥表示投降忽必烈，后又出尔反尔突袭忽必烈的军队，但最终经过两次大会战，阿里不哥彻底被忽必烈击溃。 历经四年的蒙古帝国内战结束，忽必烈成了蒙古唯一的大汗，由他建立的政权，正式命名为“大元大蒙古帝国”，又称“大元兀鲁思”，忽必烈1260年即位时建年号“中统”。 1271年，忽必烈取《易经》“大哉乾元”之意，改国号为“元”。
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