汉朝初年的统治者，确定了以道家的黄老之术作为统治思想，与民休养生息，这种政策一直持续到了汉武帝初期。除了因为这种清净无为的思想适合汉初社会凋敝、百废待兴，急需恢复元气的社会现实外，一些学者认为还有两个原因值得关注。 一是楚文化对汉初统治者的影响。汉初统治集团的大部分成员出身于沛县，沛县在战国时属宋国，后来又归属了楚国。道家的代表人物老子是楚人、庄子是宋人，二人被认为是楚文化的代表。因此，道家思想在楚地比较流行，如同儒家以齐鲁为基，法家在三晋、秦国最为盛行一样。 二是汉初统治集团大多出身草莽，文化水平不高，所谓“匹夫天子、布衣将相”。黄老之术更加推崇不善言辞的忠厚之人来做官、治理天下，这对于这批人来说，比较契合，容易被接受。而法家的文吏需要精通律法、儒家需要精通礼仪，这对汉初的统治集团而言，要求实在是太高了，他们很难做到。
