为什么企业会存在

马歇尔对“代表性企业“的集中关注开创了一个微观经济分析遵循了数十年的惯例。在马歇尔之后，经济学家们建立了在完全竞争市场、垄断竞争市场、寡头垄断市场和完全垄断市场条件下运转的代表性企业的精确模型。企业的作用如此重要，然而令人感到奇怪的是马歇尔和早期的新古典经济学家并没有提出这样的疑问，即代表性企业，或者现实世界中的企业为什么会存在？

如果市场运行是有效率的，那么为什么会产生各级企业组织来计划和调节大部分的经济活动？相反，如果从企业内部的计划和调节中获得的好处大于市场的调节，那么为什么不存在一个单一企业来生产一个国家的所有产出呢？是什么限制了企业的最终规模？

出生于伦敦的罗纳德·科斯（RonaldH.Coase，1910-2013）在他第一篇作品中明确地处理了这些问题。他1937年发表的论文《企业的性质》最终确立了以交易成本、产权和契约为基础的一个全新的经济学研究领域。鉴于这篇作品以及随后关于外部性的一篇具有重大影响的论文，科斯被授予1991年的诺贝尔经济学奖。在接受这一奖项时，科斯说道：

[1937年我最初写这篇文章时］我只有21岁。我从来没有想过这些思想会在60年后成为获得诺贝尔奖的主要理由。在我80多岁时为我20几岁时的作品领奖真是一段奇特的经历。阶价科斯认为，企业之所以存在是因为在市场上个人之间的买卖行为包含交易成本。

这些成本包括确定买者和卖者、确定或协商价格、订立契约、监督契约各方的执行情况以及履行遵守契约等费用。如果交易成本比较低或比较适中，市场调节而不是企业调节，就是完成生产和分配的最有效的途径。农民可以直接从材料供应者手中购买他们所需的各种投入要素，也可以在市场上将他们生产的产品直接卖给企业或者个人。并不一定需要一个有层级的企业将生产成本和交易成本之和最小化。

但如果情况是市场交换中的交易成本非常高（比如制造、销售一辆汽车），建立一个集中的组织，在组织内部通过指令来计划和协调生产决策将是一个经济的办法。企业可以筹措资本、雇用管理者和工人、获取原材料。通过企业将比通过个人的市场交易或合同能够更好地计划和协调成千上万的汽车设计师与制造工人的行动。

然而，随着企业组织的扩大和变得更加复杂，协调生产与分配的企业内部成本也会增加。企业家精神的激励作用日益削弱，官僚作风开始出现，法律、会计与其他支持性服务都需要内部化。企业规模和范围的进一步扩张将会使获得与协调投入要素的交易成本（管理成本）提高，在某一点上将超过市场交易的交易成本。

根据科斯的观点，竞争将指引企业寻找它们的最优规模。只有企业执行协调功能

的成本（管理成本）低于市场执行协调功能的成本（交易成本）时，企业（“小的计划社会”）才能够继续存在。如果企业规模过大，它们的成本将会高于比它们规模更小的竞争者，并将最终导致失败。

RonaldH.Coase,"TheNature of theFirm",Economica 4（November 1937):386--405.科斯在1951年从英国移居到美国，并于1964年进人芝加哥大学。