公元770年，唐代宗大历五年，当朝宰相元载受封颍川郡公，自此独揽朝政，开启了唐朝历史上为期七年的元载专权时代。元载之所以能爬到这般高位，是因为他和唐代宗联手诛杀了当时的权臣鱼朝恩。从一个寒门出身的学子，到位极人臣、权倾朝野，元载的仕途升迁离不开几位关键贵人的提携。

第一位贵人是郑王、江东采访使李希言。当年元载避祸逃到江东，被李希言看中，提拔为江东采访副使，成了李希言的得力干将。肃宗即位后，急着处理军务，下令各地采访使举荐人才。李希言大力保举元载，元载顺利升任洪州刺史，一跃成为从三品的地方大员，从此踏上仕途快车道。

第二位贵人是权宦李辅国。肃宗上元二年，元载从江淮转运使任上调回中央，总管全国谷物财货运输出纳。此时宦官李辅国权势滔天，肃宗还是太子时他就侍奉左右，深受宠信。元载初回朝廷，深知揣摩圣意是升官第一要义，情报工作至关重要，便刻意接近李辅国。听说李辅国娶了个元姓老婆，还和自己同乡，元载千方百计攀上这门亲戚，借机讨好，成了李辅国的“自己人”。次年肃宗病重，李辅国一边拥立太子李豫，替他清除异己；一边擅权代政，决定朝内大小事务。这一年，元载升为同平章事。唐朝用三省六部制，三省长官都是宰相，同平章事统领中书门下两省事务，实际上是文官之首。

当上宰相固然风光，但还得被李辅国、鱼朝恩这些权宦压着，元载心里很不爽。很快他的机会来了，这个机会就是他仕途中的第三位贵人——代宗继位。762年肃宗病逝，代宗即位。当年六月，代宗收回李辅国手中禁军兵权，罢免他一切官职，只留个虚衔。十月，李辅国在家中遭人行刺而死。原来李辅国自恃拥立有功，竟对代宗说：“皇上您就稳坐中宫吧，外面的事交给老奴来处理。”正是这句话惹怒了代宗，招来杀身之祸。史书记载，代宗谋划此事，元载参与其中，出了不少力。所以李辅国死后，元载加官进爵，深得代宗赏识。

770年，代宗设宴庆寒食节。宴席结束，代宗以议事为名留下神策军统领鱼朝恩。等众人散去，代宗突然指责鱼朝恩不忠不敬。鱼朝恩自恃三朝权宦，数次救李氏父子于危难。广德元年吐蕃攻陷长安，代宗落难，他往来护驾，有功于李唐。此后又手握京师禁卫军军权，愈加骄横。鱼朝恩一向不太把代宗放在眼里，便出言顶撞了几句。不料此时，鱼朝恩自己带来的两名心腹突然发难，将其勒毙。鱼朝恩一死，元载又进封颍川郡公。这件事表面看与他无关，实际上却是他一手策划。元载知道代宗忌恨鱼朝恩已久，便主动网罗鱼朝恩罪状，秘密上书代宗，表示愿替皇帝除贼。因鱼朝恩手握禁军，弄不好可能引火烧身，元载私下收买了他身边两大干将皇甫温和周皓，这才有了后来的安排。

除掉李辅国和鱼朝恩后，元载成为代宗心腹，一人之下万人之上。自此，元载开始党同伐异，贪敛无度。天下士子，凡想求官进仕的，都要以厚礼相赠。卖官鬻爵、贪腐之风一时盛行，影响极其恶劣。元载用贪敛所得在京城南北修建了两座豪华府邸，长安城一百零九坊，他一人独占三坊。府内奴仆婢女成群，堪比皇帝禁宫。动静闹得这么大，唐代宗想不知道都难。大历十二年，代宗终于忍无可忍，将元载下狱，历数其罪状。元载服罪，被赐死。元载死后，代宗命人抄其家产，所获香料、珊瑚、珠宝、金银无数。代宗震怒，又下令挖其祖坟，劈棺弃尸。

安史之乱后，唐代君主认为外臣不可信，一贯宠信宦官。文官集团和宦官集团的对峙成为中晚唐朝政一大特色，元载专权就是文官在对抗中略占上风的一例。元载之后，宦官愈加得势，文官在此后争斗中鲜有胜出。​中国历史​