（一）背景及性质（1）积贫积弱局面的加深。①冗官、冗兵、冗费的现象，财政入不敷出，造成北宋政府积贫的局面。②在对外战争中连连败北，被迫与辽、西夏签订屈辱的条约以求苟安，造成北宋政府积弱的局面。（2）农民和士兵起义不断发生。随着吏治的腐败和封建剥削的加重，社会矛盾激化，农民和士兵起义不断发生。其中王影响较大的有王伦起义、张海和郭邈山起义、湖南贵阳监瑶民起义、河北王则起义。（3）庆历新政的失败。（4）性质。王安石变法是我国封建社会内部的一次改革，是皇朝统治者的自我调整。
（二）内容     （1）财政经济方面（富国）。实行均输法、青苗法、农田水利法、募役法、市易法和方田均税法。这样就限制了商人投机倒把的行为，使人民负担有所减轻，有助于发展农业生产，国家也可增加财政收入。（2）军政方面（强兵）。实行置将法、保甲法、保马法和设军器监。这些都是针对北宋军队战斗力下降进行的。王安石还裁减了大批禁军，节省了军费开支。（3）教育和科举方面。在教育改革中，主要是在京师和州、县广泛兴建学校，在太学实行三舍法；颁行《三经新义》作为学校的统一教材；在科举改革方面，废除明经、诸科，只以进士科取士；规定应举人不再考诗赋、贴经、墨义，而考经义和策、论，经义则以《三经新义》作为应试标准。