公元200年（东汉建安五年）一月，袁绍率10万大军南下攻打挟汉献帝盘踞许昌的曹操。对此曹操早有准备，为避免腹背受敌，在此之前曹操已击溃与袁绍结盟的刘备，并派兵抢占官渡。袁军抵达后，曹军以逸待劳于白马之战中击败袁军，并斩杀袁绍大将颜良。 袁绍初战失利，锐气受挫，遂改为长期围困，曹操虽然初战告捷，但实力差距仍然很大，曹军仅两三万人，且严重缺粮，一度欲退兵回守许昌，关键时刻袁绍账下谋士许攸投奔曹操，并将袁军虚实合盘告知。 曹操遂决意派兵偷袭袁军粮草大营乌巢，大获全胜全歼袁军。消息传来，袁军军心涣散，曹操乘机出击，歼敌7万，袁绍父子仅率800余骑北逃。官渡之战，奠定了曹操统一北方的基础，袁绍则从此一蹶不振。