张晓敏，1963年9月13日出生于北京一个干部家庭，童年时随被下放的父母到青海生活。16岁那一年，她和后来的著名演员葛优一起考入全总文工团，不过，作为新人，两人主要是在团里跑龙套。后来参演首部电影情天恨海，1982年，张晓敏考入北京电影学院表演系，毕业后相继出演了《西子姑娘》、《一个女演员的梦》、《川岛芳子》等十多部影片。
1986年拍摄的《非常大总统》，是张晓敏表演最为突出的一部影片，在第10届《大众电影》“百花奖”的评选中，唯独最佳女配角奖落在了她的头上，她凭实力击败了在《芙蓉镇》中夺魁呼声很高的两位女配角，在当时一时传为佳话。进入20世纪90年代，张晓敏的艺术事业又迈上了一个新台阶，她集编、导、演于一身创作了一部阳刚气十足的影片《大冲撞》和《赤嫁》，这在我国的演员群体中，是相当罕见的。
1998年，张晓敏结婚生子，移民加拿大温哥华，从此淡出影坛，偶尔也回国参加一些影视活动。她富于表现力的大眼睛依然充满了野性和神采，说话直接而坦诚。