王晓棠，1934年1月4日出生于河南省开封市，中国共产党党员，国家一级演员，中共第十四大代表，中国影协副主席，原八一电影制片厂厂长，少将军衔。文化部评定的22位明星之-。1948年，举家迁居杭州。次年毕业于浙江省立中专，继续自学京剧。1952年，在上海参加中国人民解放军，同年参军考入中国人民解放军总政文工团京剧团，次年调入总政话剧团。1955年，王晓棠被长春电影制片厂选中，出演个人第一部电影《神秘的旅伴》，在片中饰演彝族的姑娘小黎英。1958年，王晓棠调入八一电影制片厂，成了一名专业电影演员。同年凭借主演的电影《边寨烽火》获得第11届卡罗维·发利国际电影节青年演员奖。同年出演郝光执导的纪录片《县委书记》。同年在红色谍战电影《英雄虎胆》中饰演国民党特务阿兰，王晓棠在影片内跳了一段热情激昂的伦巴。
1959年，1月1日与王心刚，张勇手共同主演的剧情电影《海鹰》上映，王晓棠在片中饰演民兵连长吴玉芬。1963年，领衔主演严寄洲的《野火春风斗古城》，在剧中饰演谍报双姝金环、银环，1966年，王晓棠在“文革”中受冲击，复员到林场劳动6年，1975年平反重新工作，自此自后王晓棠走上了导演岗位。1982年，王晓棠创作了一部以华侨生活为题材的电影剧本《翔》，并亲自担任导演和女主角。1995年12月27日，在纪念世界电影诞生100周年，中国电影诞生90周年活动中，王晓棠获得中国电影世纪奖女演员奖。2001年，王晓棠自编自导反映海峡两岸同胞的亲情乡情爱情的电影《芬芳誓言》，影片获得第8届北京大学生电影节组委会特别奖，王晓棠凭借该片与王宸共同获得第21届中国电影金鸡奖最佳编剧奖。2002年，王晓棠以对中国电影的贡献荣获了意大利“第三个千年国际奖”。2015年9月19日，王晓棠在吉林省吉林市举行的第30届中国电影金鸡奖中获得终身成就电影艺术家奖。
2020年9月，获得新时代国际电影节庆祝新中国成立70周年全国十佳电影女演员奖。她说，从起点到现在，成不成为名角不是最重要的，重要的是她兑现了当年“我是一个兵，为国为人民”的诺言。王晓棠是中国邮政用在世表演艺术家照片发行邮票小型张第一人。