1850年冬，65岁的林则徐因病卸任回乡，当船从云南行驶福建，林则徐却通知南下进湘江，一靠岸，林则徐马上写了一请贴，告诉仆人林忠，“赶紧将这封信速速送去，我要见这个人！”
1850年，林则徐的生活经历了从辉煌到沉寂再至重用的跌宕起伏。尽管年过六旬，身体日渐衰弱，他的政治生涯与思想仍在中国大地上留下深远的痕迹。
这一年不仅对林则徐是一个转折点，同样也是大清王朝的一个关键节点。十年前的第一次鸦片战争使清朝的国力受到了前所未有的冲击，不仅领土受损，国民的生活状态和心理也受到了极大的打击。此后的几年中，尽管看似平稳，但内部矛盾和外部威胁却在悄然增长。
1849年底，林则徐结束了他在云南压制彝族叛乱的职责，病体沉重的他请求朝廷允许他回到福建老家休养。朝廷批准后，他开始了漫长的归乡之路。途经湖南长沙时，林则徐有一个非常重要的私人目的——他要见一位当地的举人，左宗棠。
左宗棠当时尚未成名，仅是长沙的一位举人和教书先生。但他的名字已经通过几位关键人物的推荐而传到了林则徐的耳中。
林则徐的旧识，两江总督陶澍及其女婿胡林翼，均对左宗棠有极高的评价，认为他是可堪大用的才人。林则徐这位被西方誉为“睁眼看世界”的中国官员，对此评价自然不会视而不见。
在林则徐的计划中，左宗棠是能够继续他未完成的事业——特别是在新疆的安定与发展——的关键人物。当林则徐的船只于1850年1月3日抵达长沙时，他已经密切期待与左宗棠的会面。但事与愿违，左宗棠以教书为由，婉拒了林则徐的邀请。
虽然未能如愿以偿，林则徐的这次行动却显示出他的远见和深谋。即便个人健康每况愈下，林则徐依然关心着国家的未来和地方的安宁。他通过各种渠道，如前辈推荐和书信交流，仔细筛选和评估潜在的接班人，以确保自己的政治理念和国家的需要能够顺利传承。
19世纪中叶，林则徐与左宗棠进行了深入的对话。这场会晤，虽不为多人知，却在中国的历史长河中留下了浓重的一笔。
这次“湘江会晤”的起点，是林则徐深知国家危机四伏，急需英才辅佐的情况下，对左宗棠的高度认可和殷切期望。林则徐对英法侵略者的评估和对沙俄威胁的预警，在当时是极具前瞻性的。
他洞察到新疆地区的战略重要性以及资源丰富，强调对新疆的加强治理和防御，是对中国西北边疆安全的关键。
与此同时，林则徐将自己多年在新疆的调研和心得，以及详尽的地图和边防动态，信赖地交于左宗棠。这一行为不仅是对左宗棠能力的认可，更是对他人格的信任。
左宗棠对此深感责任重大，他认识到自己肩负的不仅是个人的职业生涯，更是国家的重托。他回应林则徐的期望，提出了详细的治理和发展新疆的策略，包括设置行省、扩大移民、发展农牧业、建设基础设施等一系列措施。
林则徐在会晤结束时，感慨万千，他认为自己虽老，但能遇到左宗棠，可以说无憾。他把自己的期望和未竟的事业寄托于左宗棠，留下了深刻的赏识与期望。
林则徐不久后便病逝，他生前上的最后一份奏折，正是举荐左宗棠为大才。林则徐的去世对左宗棠影响深远，他悲痛之余，写下挽联以表达对林则徐的敬仰和思念。
左宗棠后来真正实现了林则徐的期望，他不仅成为了一位杰出的军事和政治领导人，还成功收复了失地新疆，保证了国家的领土完整和边疆安全。
来自 萧忠生著. 林则徐研究文集[M]. 2017