1882年，晚清武林泰斗董海川躺在床上，面容枯槁，眼神却异常明亮。他突然示意弟子将他的旧腰带拿来，要他们用力将自己的腰束紧。徒弟们照做，却无论如何也束不紧。董海川长叹一声：“吾内功尽矣！”这句话，道尽了这位武学大家毕生的无奈。
董海川，清朝末年的武术大师，其一生与八卦掌的兴起紧密相连，他的传奇事迹在中国武术史上留下了深刻的印记。
董海川原名董明魁，1797年出生于河北省廊坊市文安县的朱家务村。自幼展露武术天赋的董海川，身材高大魁梧，臂长手大，他的体格成就了他在武技上的过人之处。
在少年时期，董海川已经对武术有着极高的热情和天赋，追求武术真谛成为他早年的主要目标。为了深入学习和探索更高深的武术技艺，他毅然决然地离开了家乡，开始了漫长的行走江湖生涯。
1825年，董海川踏上了寻访武林高手的旅程，这段长达十三年的历练几乎遍及整个华南和华东地区。在这个过程中，他的武术观念和技巧得到了重大的革新。董海川不仅学习了南方武术的细腻和技巧，更加深了他对武术内涵的理解。
在董海川的游历过程中，他的武术见识不断扩展，各地的武术风格和技巧都为他所吸收。然而，改变他一生的，是在安徽九华山的一次偶遇。相传，董海川在山中偶遇一位名为“云盘老祖”的神秘人物，老者武术造诣深不可测，且对董海川的潜力给予了高度评价。经过一番深入交流后，云盘老祖决定将他所精通的一门独特的内家拳法传授给董海川。
从九华山归来后，董海川在武术技艺上有了质的飞跃。他将所学融合自己过往的经验和技巧，不断创新和发展，最终形成了一套完整的八卦掌体系。这种拳法以其灵活的步法和连续的掌法为特色，强调以柔克刚和顺势借力，适应性强，深受广大武术爱好者的喜爱和追随。
八卦掌的创建，不仅是技艺上的创新，更是董海川对武术理念的一种升华。他认为，武术应如八卦，变化无常，圆转如意。董海川将这一理念融入自己的武术实践中，使得八卦掌技艺精湛，深不可测。
在肃王府的一次偶然机会，董海川的武术才能被世人所知。在一次太极拳名师杨露蝉的表演中，董海川出手救助了一个即将受伤的拳师，随即与杨露蝉展开了激烈的对决。这场比武使得八卦掌首次公开于世，董海川的名声也因此水涨船高。
1874年，已步入晚年的董海川由于身体原因，选择寓居于门徒家中，从而更便于他传授武术。此时的他，已不仅仅是一名普通的武术教师，而是一位被众多求艺者仰慕的大师。这些求艺者来自社会各阶层，从平民百姓到官员贵族，几乎包括了社会的各个角落。董海川的名声因此远播，成为京城内外皆知的武术大师。
在董海川的教学中，他非常注重根据每个学生的特点和天赋来传授技艺，这种因材施教的方法极大地丰富了八卦掌的技巧和风格。董海川不仅传授技术，更注重武术哲学与内在修养的教育，使八卦掌不单是一门外在的武术，更是一种内在精神的修炼方式。据传，董海川所教掌法，后来经过弟子们的进一步发展与完善，结合了易理、阴阳八卦和五行学说，使得八卦掌技艺更加深奥与全面。
1882年春，董海川逝世。他的门徒们，特别是尹福等人，为了纪念师傅的伟大贡献，将他安葬在北京东直门外的小牛坊村南。墓地的四周，他们立下了四座碑石，刻录着董海川的生平与功绩，这些碑文为后世提供了关于董海川及其武术成就的珍贵资料。
在董海川的坟墓旁，有56位记名弟子的名单，这证明了他生前教育的广泛性和深远影响。这些门徒中的许多人后来也成为了各自领域的佼佼者，继续传播和发展八卦掌。