地理学家戴维斯用人的生命过程来形容河流对大地的改造过程。他提出了侵蚀旋回理论。戴维斯认为河流是塑造大地地貌的主要力量。他把河流塑造地貌的过程比作人的生命过程，而且周而复始，生生不息。
他认为地球的内力首先让大地某一部分迅速地上升隆起，然后进入一个相对稳定的时期，这时一条条河流开始在隆起的地表上发育，此时形成的河谷较为和缓、浅平，河与河之间的分水岭还很宽阔，戴维斯将这一阶段称为河谷发育的“幼年期”；随着河流的不断下切，河谷变得深邃，分水岭开始变窄，最后变成锐利的一条岭脊，河谷的横断面呈现“V”字形，这阶段被称为“壮年期”；由于河流的比降越来越低，河流的溯源侵蚀力变弱，而侧蚀加强，河谷两岸的谷坡逐渐变得平缓，直至接近水平，这时河谷的发育进入“老年期”，并且形成了“夷平面”。
虽然戴维斯的理论有许多明显的缺陷，比如设定大地先快速隆起，然后河流才开始侵蚀，这明显不合实际，大地的隆起和河流的侵蚀一定是同时发生的。尽管如此，他的理论仍然得到学者们的广泛应用，影响巨大。究其原因，还是他创造的概念生动形象，用起来得心应手。绘图／沈轲飏